Nhà điều hành đường sắt Norfolk Southern cho biết đoàn tàu chở nhiều hàng hoá đang trên hành trình từ Madison bang Illinois đến Conway bang Pennsylvania. Nó đã bị trật bánh khi tới thị trấn East Palestine thuộc bang Ohio, giáp danh với bang Pennsylvania vào chiều 3-2 (giờ địa phương).

Hãng AP mô tả khoảng 50 toa tàu trật đường ray và bị lật gây ra vụ hoả họan nghiêm trọng thiêu rụi hàng hoá bên trong. Từ đây, lộ ra việc đoàn tàu trên đã chở trái phép chất độc hại.

Nhà chức trách bước đầu ghi nhận 20 trong số hơn 100 toa được phân loại trở vật liệu nguy hiểm - tức chất dễ cháy nổ, dễ bắt lửa hoặc gây rủi ro cho môi trường. Đặc biệt, trong số hoá chất độc hại trên tàu có vinyl clorua.

Theo Viện Ung thư Quốc gia Mỹ, vinyl clorua được sử dụng để sản xuất nhiều loại nhựa, nó có thể làm tăng nguy cơ gây ung thư gan và các bệnh ung thư khác.

"Tại thời điểm này chúng tôi đang xác minh những toa tàu chứa những chất nguy hiểm nào, nếu có điều đó đã vi phạm pháp luật" - Michael Graham, thành viên Uỷ ban An toàn giao thông quốc gia Mỹ, cho biết.

Sau vụ tai nạn, hàng chục đội cứu hoả tại địa phương và ba bang lân cận đã được huy động tới hiện trường. Tuy nhiên, công tác chữa cháy gặp nhiều khó khăn do nhiệt độ xuống quá thấp.

Đám cháy với hoá chất độc hại vẫn tiếp tục phát tán ra môi trường xung quanh khiến nhà chức trách phải sơ tán gần 2.000 người sống trong bán kính 1,6 km ở thị trấn East Palestine. Tuyến được sắt hiện vẫn bị phong tỏa cả 2 chiều.

Thị trấn East Palestine có diện tích khoảng 8,2 km2 với dân số hơn 4.700 người. Thị trấn nằm cách thành phố Pittsburgh thuộc bang Pennsylvania khoảng 82 km về phía Tây Bắc.

Nguyên nhân vụ tàu trật đường ray này hiện vẫn đang được điều tra làm rõ, song với tính chất nghiêm trọng nhà chức trách Mỹ đã mở cuộc điều tra liên bang.