Mẹ của Kali, Traci, đã đưa cô bé đến bệnh viện địa phương một ngày sau khi vui chơi ở công viên nước. Bà Traci cho hay: “Tôi chẳng thể nào làm cho con bé hạ sốt. Kali bắt đầu nôn mửa, và nói rằng đầu nó đau rất dữ dội. Con bé chỉ biết nhìn vào tôi và đôi mắt của nó cứ cuộn lên cuộn xuống…”
Trùng amip ăn não (Naegleria fowleri) là nguyên nhân của một loại viêm màng não có tên viêm màng não amip cấp tính (PAM). Loại vi khuẩn đơn bào này, thường có trong các vùng nước ngọt và ấm của hồ hay sông suối, vào cơ thể thông qua đường mũi và di chuyển dọc các thần kinh khứu giác lên não, và tại đó, nó bắt đầu phá hủy các mô não.
Ở Mỹ, các ca nhiễm bênh thường xảy ra ở phía Nam trong suốt những tháng hè. Những ca mắc phải PAM thường rất hiếm: khoảng giữa năm 2001 và 2010, chỉ có 32 ca được báo cáo lên CDC. Loại vi khuẩn này không có trong nước biển và những vùng nước mặn khác.
Triệu chứng ban đầu của người bị nhiễm PAM thường xuất hiện trong vòng 7 ngày kể từ ngày tiếp xúc với mầm bệnh, bao gồm: cứng cổ, đau đầu, sốt, buồn nôn và ói mửa. Sau đó, các triệu chứng nặng hơn như rối trí, mất thăng bằng, co giật và ảo giác có thể xuất hiện.
Đây là loại bệnh luôn gây tử vong cho người bệnh, cho dù việc điều trị đã bắt đầu từ rất sớm. Các bác sĩ ở Arkansas đã phải đưa Kali vào tình trạng hôn mê để ổn định cô bé.
Cơ hội sống sót sau khi bị mắc PAM là rất ít. Kể từ năm 1962, đã có 128 ca nhiễm bệnh và chỉ có duy nhất một người sống sót (không tính trường hợp của bé Kali) sau khi được cho uống kháng sinh. Tuy nhiên, phương pháp này lại không áp dụng thành công đối với các bệnh nhân khác.
Dù phần đa các ca mắc bệnh đều được gây ra bởi việc bơi lội trong các vùng nước ấm, nhưng vẫn có trường hợp do nước máy gây nên. Năm 2011, 2 người sống tại hai vùng hoàn toàn khác nhau của bang Louisiana (Hoa Kỳ), cũng đã bị nhiễm trùng amip, sau khi sử dụng nước máy để rửa mũi.
Hiện các quan chức của bang Arkansas đã cho đóng cửa công viên nước Willow Springs, nơi bé Kali bị nhiễm khuẩn để thuận tiện cho quá trình điều tra. Vào năm 2010, một ca nhiễm trùng amip ăn não cũng đã xảy ra tại công viên này.
Để giảm thiểu nguy cơ mắc bệnh PAM, mọi người cần phải tránh bơi lội ở vùng nước ngọt khi nước vẫn còn ấm, bịt mũi và tránh động chạm đến các lớp chất cặn bên dưới hồ, hoặc sông suối.
Ngoài ra, đối với những người có thói quen rửa mũi, nước cần phải được chưng cất, tiệt trùng, lọc hoặc đun sôi, sau đó để nguội, và công cụ rửa mũi phải được cọ sạch và lau khô sau mỗi lần sử dụng.
Việc uống nước máy không thể gây nhiễm trùng amip, vì khuẩn này chỉ có thể lên não qua đường mũi. Và bênh PAM không thể lây từ người này sang người khác.
