Vào một ngày tồi tệ tháng 11/2000, chồng của Julie Wainwright đã chìa lá đơn ly dị ra trước mặt bà. Cũng trong ngày hôm đó, bà Wainwright - sau này là CEO của Pets.com đã quyết định đóng cửa công ty. Bà đã điều hành công ty thương mại điện tử trong suốt thời kỳ tăng trưởng nóng, đến khi IPO và cuối cùng là sụp đổ.
"Nó đã thất bại và tôi giống như một kẻ bị xã hội ruồng bỏ. Khoảng thời gian đó thực sự khá khó khăn đối với tôi", bà Wainwright trả lời Vanity Fair Founders Fair tại New York City.
Mặc dù không phải là sáng lập viên, bà Wainwright đã có đến 17 năm gắn bó cùng với Pets.com khi mà công ty này chỉ có 2 nhân viên với một đống ý tưởng.
Sáng lập viên, CEO của The RealReal.
Sau đó suốt một thời gian dài, bà Wainwright đã không làm gì nhiều ngoài vẽ và tập luyện. Rồi bà nhận một công việc trong ngành đầu tư mạo hiểm và ứng tuyển một vài vị trí CEO, nhưng không có gì làm bà cảm thấy hứng thú.
Sau vài năm, bà nhận ra rằng tình trạng tẻ nhạt đó sẽ không bao giờ được cải thiện, trừ khi bà đứng lên tự hành động cho riêng mình.
"Hoặc là tôi sẽ phải sống nốt nửa phần đời còn lại của mình một cách rất tồi tệ, hoặc là tôi phải làm một điều gì đó", bà Wainwright - hiện nay 60 tuổi - chia sẻ. "Trước đó tôi chưa bao giờ có công việc kinh doanh của riêng mình. Tôi là kẻ phát cuồng làm thuê...nhưng rốt cục, tôi phải thừa nhận rằng không ai có thể trao cho mình một công việc mơ ước, vì vậy tôi đã bắt tay tự làm tất cả tự đầu".
Lúc đó, bà Wainwright đã có một ý tưởng.
Bà được truyền cảm hứng khi nhìn thấy những người bạn cuồng mua sắm của mình đi mua quần áo tại cửa hàng đồ cũ hoặc đồ giảm giá. Họ nói với bà rằng họ không bao giờ bước chân vào những cửa hàng sang trọng hoặc mua đồ đắt tiền trên eBay, nhưng họ cảm thấy hài lòng khi mua đồ xa xỉ dùng rồi từ một người chủ shop tin cậy.
Julie Wainwright đã thực hiện rất nhiều nghiên cứu. Ở thời điểm đó, thị trường đồ xa xỉ cá nhân ở Mỹ là 50 tỷ USD/năm. Hơn nữa, kiến thức sâu rộng về thương mại điện tử khi bà điều hành trang Pets.com đã giúp bà củng cố một niềm tin chắc chắn rằng đồ xa xỉ dùng rồi không phải là một thị trường mà Amazon dễ dàng thay thế bởi nó cần đến quá nhiều lao động và chuyên môn.
Ngay sau khi nghĩ ra ý tưởng này, bà đã đi đến tủ quần áo của mình và bỏ hết đồ đạc ra ngoài. "Tôi như tìm thấy một kho báu ở trong đó", bà Wainwright nói đùa. Nhưng bà đã tìm thấy 60 món đồ có thể bán lại.
Đến tháng 3/2011, ở độ tuổi 54, bà Wainwright chính thức mở ra phiên bản đầu tiên của The RealReal - một trang web bán đồ xa xỉ cũ. Đến tháng 6 năm đó, bà bắt đầu chuyển hàng chuyển đi đơn hàng đầu tiên.
Hàng hóa trên The RealReal chủ yếu đến từ các thương hiệu Chanel, Hermès, Louis Vuitton, Cartier, Rolex và Van Cleef & Arpels. Những người ký gửi đồ tại đây nhận lại 70% giá hàng hóa họ bán.
Trong năm đầu tiên, The RealReal đã thu về doanh thu 10 triệu USD.
Giống như các startup khác, The RealReal cần thêm vốn để phát triển. Nhưng việc tiếp cận các nhà đầu tư mạo hiểm 20, 30 tuổi đối với một người phụ nữ đã ngoài 50 không phải là điều dễ dàng. Danh tiếng là người phụ nữ đứng đầu Pets.com trong suốt thời gian khủng hoảng cũng không làm cho mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn. Bởi lúc đó "định nghĩ của Silicon Valley về xa xỉ là có một chiếc ô tô Tesla trong garage".
Bà Wainwright liên tục gặp khó khăn trong việc gọi vốn cho đến khi bà gặp được một nhà đầu tư là nữ giới. Cho đến nay, The RealReal đã kêu gọi được 173 triệu USD quỹ đầu tư mạo hiểm từ 22 nhà đầu tư sau 7 vòng gọi vốn.
Bà Wainwright cho biết, doanh thu của The RealReal trong năm 2017 sẽ vượt qua mốc 500 triệu USD và sẽ có 950 nhân viên. Ngoài ra, đưa công ty ra công chúng cũng nằm trong kế hoạch của bà.
"Tôi cho rằng đưa công ty ra công chúng là một việc thông minh cần làm", bà Wainwright nói.
Kể từ ngày khủng khiếp đó vào năm 2000 khi mất đi Pets.com và ly dị chồng, bà Wainwright đã thay đổi khá nhiều. Bà cũng học được rằng, mặc dù có hơi dập khuôn, thất bại có thể đem đến cho chúng ta những điều tuyệt vời hơn.
Câu chuyện của bà Wainwright thực sự truyền cảm hứng đến nhiều người. Bà không phải là người phụ nữ duy nhất thành lập công ty ở độ tuổi khá cao. Một khảo sát mới đây được thực hiện bởi CNBC đối với hơn 2.000 chủ sở hữu doanh nghiệp nhỏ cho thấy gần 30% người thành lập công ty ở độ tuổi từ 55-64 tuổi và 20% khi đã 65 tuổi hoặc cao hơn.
