Hiếu Hiền Thuần Hoàng hậu (1712 – 1748), là Hoàng hậu đầu tiên và cũng là người vợ được Hoàng đế Càn Long sủng ái nhất. Vua Càn Long và hoàng hậu Hiếu Hiền Thuần đã có 22 năm sống bên nhau, tình cảm vợ chồng vô cùng ngọt ngào, đằm thắm.

Tuy nhiên, vốn là một ông vua phong lưu nên dù có người vợ tào khang xinh đẹp, hết lòng chăm sóc vua, vây quanh biết bao mỹ nhân... song thỉnh thoảng vua Càn Long vẫn ra ngoài Tử Cấm Thành, tìm kiếm những giai nhân, ca kĩ để "đổi gió". Và cũng chính tính trăng hoa này mà Hoàng đế Càn Long đã phụ tình Hoàng hậu Hiến Hiền Thuần khiến bà chết một cách đau buồn, u uất.

Hiếu Hiền Thuần là người thuộc bộ tộc Phú Sát thị. Năm 1727, bà được gả cho hoàng tử Hoằng Lịch, con trai thứ tư của vua Ung Chính và là Càn Long Hoàng đế sau này. Bà sinh cho vua Càn Long hai hoàng nam và hai hoàng nữ. Năm 1735, Ung Chính Hoàng đế băng hà, Càn Long nối ngôi, bà trở thành Hoàng hậu.

Suốt thời gian tại vị, bà được biết đến là người thục đức có uy tín, luôn hoàn thành tốt cương vị Hoàng hậu của mình, ít thị phi nên được các phi tần vô cùng yêu mến. Bà rất được Càn Long sủng ái và trân trọng vì nhan sắc xinh đẹp, tài cầm kì thi họa cùng đức hạnh được cả thiên hạ kính nể. Hoàng hậu luôn yêu thương chăm lo chu đáo cho chồng. Bà luôn đề xướng tiết kiệm không xa hoa lãng phí. Mỗi khi lễ tết, theo phong tục của người Mãn Châu, hoàng hậu thường đích thân khâu hầu bao da dê hoặc da hươu tặng Càn Long. Đáp lại tấm chân tình của Hoàng hậu, Hoàng đế Càn Long thường đưa bà cùng đi du ngoạn khắp nơi.

Năm 1748, Hoàng đế Càn Long đã đưa Thái hậu và Hoàng hậu mà ông vô cùng sủng ái là Hiếu Hiền Thuần bắt đầu chuyến đi tuần du đến Giang Nam - một vùng đất thiên nhiên đẹp nổi tiếng Trung Hoa. Trên đường đi, non nước hữu tình, mỗi nơi đi qua đều lung linh như một bức tranh thủy mặc nhưng khuôn mặt hoàng hậu vẫn không thể giấu được vẻ u sầu. Bà rất ít khi mở lời nói chuyện, cũng chẳng để mắt tới cảnh vật hữu tình xung quanh.

Cũng trong chuyến tuần du này, Hoàng hậu đã bị trúng gió nên nằm liệt giường ngay tại thời điểm đó, không kịp đưa về kinh. Chuyến tuần du vì vậy cũng bị lỡ dở. Được các thái y giỏi ra sức cứu chữa nhưng sức khỏe của Hoàng hậu ngày một xấu đi. Cuối cùng, ngay trên đường trở về kinh thành, Hoàng hậu đã ra đi đột ngột trong sự bất lực của mọi người và nỗi đau đớn tột cùng của Hoàng đế Càn Long. Giây phút hấp hối, Hoàng hậu không nói được lời nào, chỉ nhìn Càn Long bằng ánh mắt chứa đầy oán giận, hai hàng lệ trào ra rồi nhắm mắt xuôi tay. Ánh mắt của Hoàng hậu được sủng ái hết mực đó đã khiến Càn Long vô cùng đau đớn. Ông đã ôm thi thể Hoàng hậu mà khóc nức nở. 

Sau cái chết đột ngột của Hoàng hậu Hiếu Hiền Thuần, trong cung đã đồn đoán nhiều chuyện liên quan đến sự u uất của Hoàng hậu suốt bấy lâu. Người ta nghi ngờ căn nguyên cái chết tức tưởi đó xuất phát từ hành động loạn luân của vị vua phong tình.

Chuyện kể rằng một ngày, vua Càn Long đưa Thái hậu và Hoàng hậu ra vườn chơi. Theo sau hai người phụ nữ này là đám giai nhân xinh đẹp, quần áo lộng lẫy, trang điểm rực rỡ. Trong đám đó, Hoàng đế đã bị "hớp hồn" bởi một người có sắc đẹp nổi trội. Từ khi nhìn thấy nàng, ông trở nên ngơ ngẩn, mắt cứ dán chặt vào mỹ nữ và nóng lòng muốn biết người đó là ai. Đúng lúc đó, mỹ nữ bước ra thỉnh an Thái hậu, Hoàng hậu và Hoàng đế. Thì ra mỹ nữ khiến vua mê mẩn chính là em gái của Hoàng hậu Hiếu Hiền Thuần, là vợ của một quan đại thần. 

Kể từ giây phút đó, Hoàng đế không thể nào rời mắt khỏi thân hình uyển chuyển như cành liễu, khuôn mặt rạng rỡ như bông hoa đào... của mỹ nữ, chẳng thiết tha gì ngắm cảnh nữa. Vài ngày sau, cả cung điện tưng bừng chuẩn bị Tết trung thu, Hoàng đế Càn Long đã ra lệnh cho mời tất cả họ hàng thân thích của Hoàng hậu Hiếu Hiền Thuần đến tham gia cho vui. Kế hoạch tiếp cận người đẹp của Hoàng đế đã thành công khi ông cho sắp xếp mỹ nhân ngồi cùng bàn tiệc với mình. Ông tiếp tục đưa mỹ nhân "vào tròng" bằng cách chơi đố vui và phạt rượu. Khi người em gái của Hoàng hậu đã ngà ngà say, Hoàng đế cho người dẫn mỹ nhân vào phòng nghỉ. Tiếp đó, vua Càn Long cũng biến mất khi buổi tiệc vẫn đang diễn ra. 

Chuyện xảy ra, Hoàng hậu không mảy may nghi ngờ gì. Mãi đến khi tàn tiệc, mọi người đã về hết mà không thấy Hoàng thượng và em gái đâu. Thấy lạ, Hoàng hậu sai người đi tìm em gái, rất lâu sau thì nhận được tin báo cửa phòng em gái đã khóa trong nên không thể vào. Đến lúc này, Hiếu Hiền Thuần mới lờ mờ nhận ra sự thật... Kể từ đó, biết bao tình yêu thương của Hoàng hậu dành cho Hoàng đế đã không còn trọn vẹn như xưa nữa. Bà nhìn Hoàng đế bằng ánh mắt oán giận khiến nhiều lúc chính vua cũng phải hổ thẹn. 

Giữa thời điểm tình cảm vợ chồng rạn nứt như thế thì Hoàng hậu Hiếu Hiền Thuần liên tiếp nhận 2 tin đau lòng khác: chẳng bao lâu sau khi người con trai lớn bị bệnh qua đời thì người con trai thứ 2 bà mang thai khi đã gần 40 tuổi cũng ra đi khi vừa chào đời vì bệnh đậu mùa. 

Nỗi đau chồng chất nỗi đau, Hoàng đế Càn Long muốn xoa dịu nỗi đau của người vợ ông hết lòng sủng ái nên đã đưa Hoàng hậu đi tuần du Giang Nam. Không ngờ đây cũng là chuyến đi cuối cùng trong cuộc đời người vợ tào khang này.