Khoảng 11 giờ sáng ngày 1 tháng 5 năm 1947, viên cảnh sát giao thông John Morrissey đang làm nhiệm vụ ở ngã tư đường 34 và Đại lộ số 5 thì thấy một chiếc khăn trắng lơ lửng trong không trung rồi rơi xuống đất. Ít lâu sau, một tiếng động lớn bất chợt vang lên, John để ý thấy đám đông tụ tập quanh ngã tư; anh đi theo dòng người thì phát hiện xác một cô gái trẻ xinh đẹp nằm trên nóc chiếc limousine của Hội đồng Liên Hợp Quốc. Cô gái ấy là Evelyn McHale, vừa nhảy xuống từ đài quan sát tầng 86 của Toà nhà Empire State - biểu tượng của thành phố New York, Mỹ.

4 phút sau cái chết của Evelyn, sinh viên nhiếp ảnh Robert Wiles đi ngang qua đã nhanh chóng ghi lại khoảnh khắc này và gửi cho tờ Life. Bức ảnh được đăng lên bìa tạp chí hồi ngày 12/5/1947, với tựa đề: "Dưới chân tòa tháp Empire State là thi thể của Evelyn McHale đang lặng lẽ nằm trên nóc chiếc xe hơi. Cô gái ấy đã lao xuống từ đỉnh toà nhà". 

Bức ảnh được đăng tải trên tạp chí Life, tạo tiếng vang khắp thế giới.

Evelyn sinh ngày 20/9/1923, trong một gia đình có 7 anh chị em ở Washington D.C. Cô đã phải trải qua một tuổi thơ không mấy yên bình khi cha mẹ ly hôn từ sớm; mẹ cô bỏ nhà ra đi còn bố cô - một nhân viên ngân hàng - giành toàn bộ quyền nuôi con. 

Tốt nghiệp xong trung học, Evelyn vào làm trong Quân đoàn Phụ nữ, đóng quân tại Jefferson, Missouri. Cô tiếp tục chuyển đến New York sau đó để làm thủ thư, sống một cuộc sống khá trầm lặng cùng người anh trai và chị dâu tại Baldwin, Long Island. 

Bước ngoặt cuộc đời xảy đến khi Evelyn gặp gỡ tình yêu của đời mình - Barry Rhodes, là một sinh viên trường cao đẳng Pennsylvania vừa xuất ngũ khỏi Không lực Hoa Kỳ. Cả hai gặp nhau tại đám cưới em trai Barry, với Evelyn được mời làm phù dâu. Cặp đôi nhanh chóng đính hôn và còn lên kế hoạch tổ chức đám cưới vào tháng 6 năm 1947, nhưng đó là trước khi thảm kịch ập đến.

Evelyn lúc sinh thời.

Evelyn chụp ảnh cùng em trai.

30/4/1947, Evelyn bắt chuyến tàu từ New York đến Easton để thăm chồng sắp cưới, cũng là để ăn mừng sinh nhật tuổi 24 của anh. Cả hai đã có một khoảng thời gian rất vui vẻ, thậm chí  Barry còn hôn tạm biệt Evelyn ở ga khi cô bắt chuyến tàu sớm trở lại New York vào sáng hôm sau. Không một biểu hiện lạ nào được bộc lộ từ phía Evelyn; cô gái 23 tuổi trông vui vẻ, tươi tắn và hạnh phúc hệt như bất cứ cô dâu trẻ nào khác đang đón chờ ngày đẹp nhất đời mình.

"Cô ấy đã mua vé lên tầng số 86 của tòa nhà Empire State vào khoảng lúc 10h30 sáng, trước khi nhảy xuống tự sát." - theo một báo cáo ghi lại. 

Ảnh hiện trường khi thi thể Evelyn được di dời.

Việc nhảy lầu tự tử ở Empire State cũng không phải điều hiếm gặp. Kể từ ngày khánh thành hồi năm 1931, đã có ít nhất 36 người có ý định kết liễu đời mình tại đây. Nhưng trong số đó, nổi tiếng nhất có lẽ là Evelyn McHale. Khi tấm hình chụp thi thể cô được đăng tải, truyền thông trên toàn thế giới đã gọi đây là "bức ảnh tự tử đẹp nhất", vì ở đó ta không thấy được quá nhiều sự tang thương chết chóc, mà trái lại là sự yên bình, thanh thản đến lạ thường. Đôi mắt cô gái trẻ nhắm nghiền; còn phần kim loại méo mó của chiếc limousine đen bóng trông hệt như tấm ga trải giường, bọc lấy phần thân Evelyn và cả đôi chân vắt ngang qua gối của cô. Dù rơi từ tầng 86 xuống đất, thi thể cô trông vẫn như nguyên vẹn. Nếu ở trong một khung cảnh khác, một góc nhìn khác, hẳn người ta cũng chỉ nghĩ rằng cô gái ấy đang chìm vào giấc ngủ say, chứ không phải vừa gieo mình xuống từ độ cao 320m.

Tuy nhiên, theo báo cáo, khi thi thể của Evelyn được đưa ra khỏi ô tô, các phần trên cơ thể cô đã gần như "tách rời hẳn ra". Phần nội tạng bên trong đã bị dập nát hoàn toàn. Các thám tử còn tìm thấy chiếc áo khoác của cô được gấp gọn gàng trên nóc đài quan sát, một bộ trang điểm có những bức ảnh gia đình bên trong và một quyển sổ bỏ túi màu đen với dòng chữ trăn trối:

"Tôi không muốn bất kì ai trong gia đình, hay kể cả người ngoài, phải nhìn thấy thi thể mình. Mong mọi người hãy hoả táng tôi được không? Tôi cầu xin mọi người, làm ơn đừng tổ chức tang lễ hay bất cứ điều gì để tưởng nhớ tôi. 

Vị hôn phu và tôi dự định sẽ làm đám cưới vào tháng 6 này. Nhưng tôi không nghĩ mình có thể trở thành một người vợ tốt. Cuộc sống của anh ấy sẽ tốt đẹp hơn khi không có tôi. Tôi có quá nhiều điểm giống với mẹ mình."

Hình ảnh về cái chết của Evelyn đã được gọi là "bức ảnh tự tử đẹp nhất".

Nguyên nhân thật sự dẫn đến cái chết của Evelyn đến nay vẫn không được giải thích cụ thể. Chị gái của Evelyn - cô Helen Brenner - sau đó đã đến nhận thi thể của em gái và hỏa táng cô đúng theo mong muốn của Evelyn. 

Không có tang lễ nào được cử hành, đồng thời Evelyn cũng không được xây mộ. Nhưng hình ảnh cuối cùng của cô gái trẻ kết thúc cuộc đời mình ở tuổi 23 đã nổi tiếng khắp thế giới cho tới tận ngày nay, trở thành biểu tượng cho sự mất mát và cái đẹp đan xen nhau.

Đã nhiều người có ý định tự tử tại Empire State, nhưng nổi tiếng nhất trong số đó chỉ có Evelyn.

(Theo Rare Historical Photos)