Tuyến Đường sắt Núi Nilgiri hay còn được gọi là NMR (Nilgiri Mountain Railway) là chuyến tàu dành cho du khách thích tận hưởng những hành trình không ngừng nghỉ và ngắm nhìn những địa điểm lạ lẫm, hấp dẫn.

Đây có thể coi là chuyến tàu chạy chậm nhất Ấn Độ vì có lộ trình băng qua bang Tamil Nadu, nơi có những tuyến đường với độ dốc cực kỳ lớn. Để đi hết quãng đường 46km, từ thị trấn Mettupalayam ở chân đồi Nilgiri lên tới thị trấn Udhagamandalam (hay còn gọi là Ooty) phải mất đến 5 tiếng. Còn chuyến hành trình ngược trở lại xuống dốc thì chỉ mất 4 tiếng.

Theo UNESCO, tuyến đường sắt này có độ cao từ 326m tới 2.203m. Có những đoạn đường dốc tới mức phải sử dụng hệ thống giá đỡ và bánh răng đặc biệt để tàu có thể đi tiếp.

Chuyến tàu Đường sắt Núi Nilgiri rời Mettupalayam lúc 7 giờ 10 phút sáng và đến Ooty lúc 12 giờ trưa. Với chiều ngược lại, tàu bắt đầu từ Ooty lúc 2 giờ chiều và đến Mettupalayam lúc 5 giờ 35 phút chiều. 

Trên chuyến tàu, thời gian như ngừng lại

Mọi người lựa chọn tuyến đường sắt này không vì mục đích di chuyển, mà bởi họ thích cảm giác được ngồi trên chuyến tàu để đi qua 16 đường hầm, 250 cây cầu và 208 khúc cua trên dãy núi Western Ghats - một di sản UNESCO và điểm nóng về đa dạng sinh học. Giá vé hạng nhất của chuyến tàu là 600 rupee (hơn 172.000 VNĐ), còn vé phổ thông có giá rẻ hơn một nửa nhưng ghế ngồi sẽ không được bọc đệm.

D Om Prakash Narayan, nhân viên quan hệ công chúng cấp cao của hãng đường sắt Southern Railway, mô tả: “Bước vào tàu như thể bước sang một chiều không gian khác vậy”. Ở trên tàu, nhiều gia đình ngồi chen chúc bên các ô cửa sổ, hào hứng chờ đợi chuyến đi kỳ thú sắp tới. Cảm giác phấn khích tràn ngập trên tàu, hành khách vui vẻ vỗ tay khi tàu đi qua những đường hầm tối tăm.

Ooty là một trong những nhà ga trên đồi lâu đời nhất của Ấn Độ và từ lâu đã được du khách lựa chọn là địa điểm du lịch hấp dẫn. Sau khi đi qua Ooty, du khách sẽ bắt gặp những nhà ga có tên tiếng Anh, gợi lại dấu tích thời kỳ cũ.

Sharanya Sitaraman, hành khách trên tàu, chia sẻ cảm nhận: “Mọi thứ gần như không thay đổi so với thời thuộc địa, như thể thời gian ngừng trôi ở nơi đây. Chúng tôi có thể hình dung được hình ảnh người phụ nữ châu Âu đội chiếc mũ sang trọng, bước xuống tàu tại nhà ga này”.

Nhà báo nghỉ hưu chuyên đưa tin về Nilgiri, D Radhakrishnan cho biết: “Hành khách trên tàu vẫn cảm nhận được khung cảnh của 100 năm về trước”.

Narayan, một nhân viên đường sắt kỳ cựu hơn 30 năm, cũng nhận định: “Ooty và Coonoor đã được tận dụng để khai thác tài nguyên thiên nhiên vì mục tiêu phát triển, bạn có thể cảm nhận được dấu vết tác động của con người nếu đi bộ. Nhưng khi đi trên tàu thì mọi thứ lại trông rất hoang sơ”.

Chuyến tàu băng qua các đồn điền chè và những thác nước xối xả xuất hiện sau cơn mưa rào mùa hạ. Bên ngoài cửa sổ là những khúc cua ngoằn ngoèo, thi thoảng lại xuất hiện một vài con bò rừng hoặc voi trong bụi rậm. Khi tàu dừng tại ga, hành khách sẽ xuống tàu để thư giãn một chút, đồng thời chụp ảnh nhà ga. Tàu sẽ dừng chân lâu hơn tại nhà ga Coonoor để thay đầu máy xe lửa diesel (dùng trong các chuyến đi ở địa hình bằng phẳng) bằng đầu máy hơi nước để tăng thêm lực đẩy cho tàu trên các sườn dốc. Người bán rong dọc đường thường có mặt tại các điểm dừng để phục vụ trà nóng và masala vada (món ăn truyền thống của Ấn Độ).

Đôi khi, khung cảnh thanh bình và sự rung lắc nhẹ nhàng của con tàu sẽ giúp du khách dễ chìm vào giấc ngủ. 

Nhà báo làm việc tại Mangalore, Subha J Rao cũng có nhiều kỷ niệm thời thơ ấu với những chuyến tàu. Cô kể lại: “Chúng tôi có thể xuống tàu và đi bộ dọc theo tàu. Khi còn nhỏ, chúng tôi rất thích nghịch phần muội than và khói bốc ra từ động cơ”.

Có thể nói, chuyến hành trình giống như một liều thuốc giải cho những ai muốn rời xa khỏi chốn thành thị ồn ào, xô bồ để được sống chậm lại giống như tốc độ của con tàu theo đúng nghĩa đen.