Những câu chuyện và các bộ phim hoạt hình cổ tích từ lâu luôn là điều không thể thiếu trong kí ức tuổi thơ của mỗi người từ trước đến nay. Và hầu hết, các nội dung đều có những sự tích cực, lạc quan và một cái kết đẹp cho các nhân vật hiền lành. Nàng tiên cá phiên bản hoạt hình cực nổi tiếng của Disney vào năm 1989 cũng nằm trong mô-típ quen thuộc đó.

Thế nhưng, rất ít người biết, so với tác phẩm được dựng lên màn ảnh, nguyên bản Nàng tiên cá của nhà văn Đan Mạch, Andersen nổi tiếng lại khắc họa một chuyện tình đơn phương đầy bi thương.

Ở bản hoạt hình, nàng tiên cá Ariel sau khi phải lòng hoàng tử, đã trải qua chông gai, đánh bại được cái ác và sống cuộc đời hạnh phúc lâu dài về sau cùng hoàng tử Eric.

Ở phiên bản gốc của Andesen, về bối cảnh cơ bản không quá khác biệt. Nàng tiên cá Ariel đem lòng thương mến hoàng tử Eric sau lần cứu sống chàng khỏi tai nạn đắm thuyền.

Để có cơ hội đến bên người mình thường, Ariel đã phải đánh đổi giọng nói của mình để đổi lấy đôi chân. Điều kiện phù thủy Ursula đưa ra là nàng tiên cá phải giành lấy được nụ hôn từ tình yêu đích thực của chàng hoàng tử, trước khi anh ta cưới vợ. Nếu không làm được, Ariel sẽ mãi mãi không thể quay trở lại với biển cả, và đau đớn hơn là phải trả giá bằng chính tính mạng của mình.

Sau khi có đôi chân, Ariel vừa phải trải qua muôn vàn đau đớn với mỗi bước đi tựa như bị ngàn dao sắc đâm vào. Cô cũng không thể nói cùng ai thân phận của mình bởi đã mất đi giọng nói. Còn chàng hoàng tử kia đã đem lòng yêu cô gái khác, vì lầm tưởng rằng người con gái đó mới là ân nhân cứu mạng của mình. Tất nhiên, chàng bỏ mặc Ariel.

Quá đau khổ, Ariel quyết định nhận thêm một giao kèo khác với phù thủy Ursula. Cô phải giết chết hoàng tử nếu muốn quay trở lại làm người cá nơi biển cả. Dù không thể ở bên cạnh hoàng tử, Ariel cũng không thể ra tay giết chết người mình yêu, nàng tiên cá chọn cách gieo mình xuống đại dương và cơ thể dần tan thành bọt biển.

Chính bởi cái kết quá đau buồn cùng những diễn biến đầy đau thương mà khi quyết định chọn câu chuyện dựng thành phim, Disney đã phải thay đổi gần như nửa sau nội dung, tạo thành câu chuyện chân lý cái thiện luôn chiến thắng cái ác cùng chuyện tình đẹp của nàng tiên cá và hoàng tử.