Tọa lạc tại vùng đông bắc nước Anh, khu vườn Alnwick trông thật nên thơ với bãi cỏ xanh ngọc bích cùng những rặng tre và cành hồng khoe sắc thắm. Băng qua thung lũng nhỏ, chúng ta có thể dễ dàng bắt gặp một đài phun nước hình bậc thang với kích thước đồ sộ.

Thế nhưng, trái ngược với vẻ ngoài đẹp đẽ, khu vườn này lại ẩn chứa những mối nguy hiểm chết người. Điều này được thể hiện thông qua cánh cổng sắt được đánh dấu chéo và tấm bảng cảnh báo viết rõ: “Những loại cây này có thể gây chết người".

Khu vườn này là kiệt tác của Jane Percy, người trở thành Nữ công tước xứ Northumberland (một quận nằm ở vùng Đông Bắc nước Anh trải dài đến biên giới Scotland) sau khi anh trai của chồng bà đột ngột qua đời. 

Sau khi đến sinh sống tại Lâu đài Alnwick, chồng của Percy đã đề nghị bà làm gì đó với khu vườn, lúc đó chỉ mới là một khu đất bị bỏ hoang chẳng có gì khác ngoài những hàng cây thông trơ trọi. Nữ công tước cho hay, ban đầu chồng bà nghĩ rằng bà chỉ trồng một vài bụi hoa hồng là xong, nhưng bà đã làm nhiều hơn thế.

Năm 1996, bà thuê một kiến trúc sư cảnh quan tên Jacques Wirtz để giúp thiết kế lại khu vườn. Nữ công tước nhận thấy rằng bản thân có thể làm một điều gì đó để khiến khu vườn của mình trở nên khác biệt với tất cả những khu vườn khác ở vùng nông thôn nước Anh.

Nữ công tước chia sẻ: “Nếu bạn đang xây dựng một thứ gì đó, đặc biệt là một địa điểm để thu hút du khách, thì nó cần phải thực sự độc đáo. Một trong những điều khiến tôi ghét nhất ở thời đại hiện nay là việc chúng ta tiêu chuẩn hóa mọi thứ. Vậy nên tôi đã nghĩ: Hãy thử làm điều gì đó thật sự khác biệt”.

Ban đầu, Nữ công tước nghĩ rằng bà có thể tạo ra một khu vườn với các loại cây dược liệu dùng để bào chế thuốc, nhưng chuyến đi đến Ý đã đưa bà đến một hướng hoàn toàn khác. Sau khi có cơ hội thăm thú vườn thuốc độc khét tiếng Medici, Nữ công tước bị mê hoặc với ý tưởng tạo ra một khu vườn thực có thể giết người thay vì chữa lành.

Vì vậy, Percy đã bắt đầu thu thập các loại cây có độc cho khu vườn trong mơ của mình. Trong quá trình lựa chọn, bà chỉ đòi hỏi một điều duy nhất: mỗi một loại cây trồng phải có câu chuyện đặc biệt của riêng nó.

Do tính chất nguy hiểm, một số biển cảnh báo đã được đặt tại khu vườn, yêu cầu du khách không ngửi, chạm hoặc nếm bất cứ loại cây nào được đánh dấu. Tuy nhiên, ngay cả khi có hướng dẫn, khách tham quan vẫn có thể trở thành nạn nhân của những loài thực vật này, có những người đã ngất xỉu vì hít phải hơi độc khi đi bộ qua khu vườn.

Hiện khu vườn có hơn 100 loại cây độc. Chúng có nguồn gốc đa dạng từ những loài cây được mang về từ Nam Mỹ đến những loại cây trồng phổ biến hơn, chẳng hạn như cây nguyệt quế.

Một trong những loài thực vật yêu thích của Nữ công tước là loài Brugmansia (hay còn gọi là hoa loa kèn của thiên thần) có nguồn gốc từ Nam Mỹ. Đây là loài hoa có mùi hương dễ chịu và màu sắc sặc sỡ. Tuy nhiên, tất cả bộ phận của cây đều chứa một lượng lớn chất độc, đặc biệt là ở trong hạt và lá. Nếu chẳng may nuốt phải loại cây này, bạn sẽ gặp các triệu chứng nhẹ như nôn mửa, tiêu chảy hoặc nặng hơn là gặp ảo giác và tử vong.

Một số loài cây độc khác có thể kể đến bao gồm cây cà độc dược Atropa belladonna, cây vân hương (tên khoa học là Ruta graveolens) hoặc cây Euphorbia. Tất cả loại cây này đều chứa chất độc gây phát ban, thậm chí tử vong.