Năm 1988, bà mẹ đơn thân Diane Beasley nghĩ rằng mình đã tìm được bến đỗ hạnh phúc khi kết hôn với John Smith, lúc đó 37 tuổi. Nhưng đến một ngày nọ, cô được nhân viên điều tra từ FBI cảnh báo rằng John là kẻ giết người hàng loạt và chính bản thân Diane đang gặp nguy hiểm. Dĩ nhiên, người vợ vô cùng choáng váng trước những lời mình vừa nghe thấy.

Đối với Diane, chồng cô là một người hoàn toàn bình thường. Anh ta có vóc dáng cao, hơi ốm, có phần vụng về ở nơi đông người nhưng nhìn chung là chẳng có gì đáng lo ngại. Nhớ về lúc họ mới gặp nhau, Diane cho biết: "Khi ấy tôi vừa li dị 3 năm nên cũng chẳng thiết tha tìm kiếm tình yêu mới... Thế nhưng John quá đỗi ngọt ngào, tốt bụng và tử tế. Anh ấy dường như là một quý ông hoàn hảo".

Những hình dung ban đầu của Diane về John quá tốt đẹp, khiến cô phải rùng mình khi phát hiện ra sự thật.

John cũng bày tỏ với Diane rằng anh đã mất 2 người vợ. Đầu tiên là mối tình "thanh mai trúc mã" với Janice Hartman nhưng sau đó cô vợ ly hôn rồi bỏ đi biệt tích. Người thứ hai là Fran Gladden, qua đời đầy bi kịch vì ung thư. "Gã nói với tôi rằng đã ở cạnh giường bệnh của Fran cho đến khi cô ấy trút hơi thở cuối cùng. Vì vậy, tôi có phần thương cảm cho John, nghĩ rằng người đàn ông này thật tốt bụng nhưng gặp nhiều điều bất hạnh trong cuộc đời" - Diane nhớ lại.

Tuy vậy, cô đã hoàn toàn sai lầm, mù quáng tin vào vở kịch mà kẻ sát nhân đã công phu dựng nên.

Quá khứ đen tối

John Smith là một kẻ nói dối trắng trợn nhưng lại thành thật khi kể về mối tình của mình với người vợ đầu Janice. Cả hai kết hôn và chung sống với nhau ở bang Ohio lúc mới 19 tuổi. Thế nhưng, John ngày càng nóng giận vô cớ như đã biến thành một người khác. Sau những trận bạo hành liên tiếp của chồng suốt 4 năm, Janice quyết định li dị. 

Nhưng vào ngày 17/11/1974, chỉ ba ngày sau khi nộp đơn gửi tòa án, người phụ nữ đã biến mất bí ẩn. Không ai có thể ngờ rằng, cô đã bị chính chồng mình sát hại dã man rồi phi tang xác trong một chiếc hộp gỗ, giấu tạm ở nhà bố mẹ John rồi sau đó đem chôn tại bãi đất bên dưới đường cao tốc. Anh trai của nạn nhân - Michael Hartman - luôn nghi ngờ John đứng đằng sau sự biến mất của em gái nhưng lại không có đủ bằng chứng. Ít lâu sau, cảnh sát cũng bỏ ngỏ vụ án, nhờ đó mà John Smith lại trở thành một quý ông độc thân và tử tế như xưa.

John Smith và người vợ đầu Janice Hartman

Ở công ty phần mềm nơi mình làm việc, John tiếp tục phát triển tình cảm với cô đồng nghiệp Fran Gladden. Sau một thời gian hẹn hò, Fran đã gật đầu đồng ý trở thành "bà Smith thứ hai". Nhưng cũng giống như người vợ đầu, John thường xuyên nổi nóng vì những chuyện nhỏ nhặt. Chỉ một năm sau, Fran đột nhiên trượt chân ngã và phải nằm liệt giường. Một tháng sau đó, Fran lại biến mất không dấu vết y hệt như người vợ đầu Janice.

Một người vợ mất tích có thể là bất hạnh, nhưng hai người vợ mất tích sẽ dẫn đến nghi ngờ. Dù vậy cảnh sát vẫn không thể vạch mặt hung thủ, cho đến khi một viên cảnh sát năm xưa đã gia nhập FBI và quyết định mở lại hồ sơ vụ án.

Janice (trái) và Fran (phải) đều kết thúc mối tình với John Smith trong bi kịch.

Khi vụ án lại đi vào ngõ cụt thì một cú ngoặt bất ngờ đã xuất hiện. Hộp gỗ lưu giữ thi thể người vợ đầu Janice đã được anh trai Michael của nạn nhân phát hiện vào năm 1979. Bên trong, ngoài xương và hộp sọ còn có mái tóc nhuộm màu, gần như chắc chắn thuộc về người em gái xấu số Janice. Tuy vậy, Michael đã âm thầm giấu bí mật này suốt hai thập kỉ và chỉ giao nộp cho cảnh sát vào năm 1999. Khi đó, nạn nhân được gọi là "Người phụ nữ trong chiếc hộp", mãi đến 1 năm sau mới được xác định đúng là Janice Hartman!

Di hài của Janice Hartman được tìm thấy trong thùng gỗ, bao gồm hộp sọ của nạn nhân

Chính nhờ phát hiện đột phá này, các nhân viên FBI nhận thấy thời cơ đã chín muồi, phải nhanh chóng hợp tác với người thân cận nhất của hung thủ để vạch trần y. Không ai khác, đó chính là "bà Smith thứ ba" - Diane Beasley - cũng là người kề cận lâu nhất với kẻ sát nhân từ trước đến nay (11 năm).

Người chồng lộ bộ mặt sát nhân

Diane nhớ lại hoàn cảnh lúc đó: "Tôi vô cùng sốc, không thể tin vào những điều mình vừa nghe về John. Tôi chẳng nhìn thấy điều gì đáng ngờ mà chỉ có tình yêu trong đôi mắt của chồng". Tuy vậy, sau khi tin tức về thi thể của người vợ đầu Janice được hé lộ thì John cũng nhanh chóng tẩu thoát. Cảm nhận được mối nguy hiểm gần kề, Diane đã bí mật làm thủ tục ly hôn. 

Không quá lâu để John lộ ra bộ mặt quỷ dữ trước người vợ thứ ba. Đó là lúc hắn xuất hiện phía trước nhà Diane với cơn thịnh nộ kinh khủng hơn bao giờ hết. "Hắn bước 2 bậc thang cùng lúc khi leo lên lầu và hiện ra với vẻ mặt rất đáng sợ - không phải khuôn mặt của một kẻ điên hay của một người đang nóng giận - mà là khuôn mặt của quỷ dữ" - Diane nhớ lại.

Nhưng bằng một cách kì diệu nào đó, sự xuất hiện bất ngờ của Summer - con gái riêng của Diane đã làm John bình tĩnh trở lại. "Hắn nhìn tôi và hỏi rằng 'Tại sao em lại làm vậy với anh? Hãy nói đi! Anh muốn được nói chuyện với em'. Thế nhưng tôi chỉ bảo rằng cảnh sát đang đến và tốt nhất anh hãy rời đi ngay..." - Janice thuật lại.

John lập tức làm theo nhưng đã không kịp nữa. Hóa ra cảnh sát luôn theo dấu John và mai phục ngoài cửa nhà, chờ hắn bước ra là giải về phục vụ điều tra.

Vào tháng 7/2001, John Smith ra tòa ở Ohio, bị tuyên án ngồi tù từ 15 năm cho đến chung thân vì tội giết hại Janice Hartman, đồng thời là nghi phạm hàng đầu trong vụ án của Fran Gladden.

John Smith hầu tòa năm 2001

Diane ra tòa làm chứng chống lại chồng cũ, góp phần khép y vào tội giết người

Diane đã đến thăm chồng cũ của mình trong tù với hy vọng hắn ta sẽ thú nhận mọi chuyện, nhưng John chối bỏ tất cả. Dù vậy, Diane đã không còn tin vào những lời biện bạch giả dối ấy nữa. Ngược lại, cô luôn ra sức tìm kiếm công lý cho Fran và gia đình của nạn nhân, để đảm bảo rằng không có bà Smith tiếp theo bị sát hại bởi gã sát nhân máu lạnh, ẩn giấu dưới vỏ bọc người đàn ông tử tế ngọt ngào thuở ban đầu. 

Diane bày tỏ: "Tôi muốn giữ cho câu chuyện về John Smith luôn sống động. Bởi vì nhờ cải tạo tốt, hắn ta có thể sớm được thả ra và điều đó thật sự là hiểm họa lớn". Được biết, John Smith đủ điều kiện nộp đơn xin tha bổng vào năm 2011 nhưng không được tòa án thông qua. Lần tiếp theo hắn được xem xét cho ra tù sẽ là vào cuối tháng 12 năm nay.

Diane là người vợ duy nhất thoát khỏi bàn tay sát nhân của John Smith nhưng luôn bị ám ảnh bởi câu chuyện khủng khiếp này.

(Bài, ảnh: Crime & Investigation)