Chiếc áo yếm lần đầu tiên xuất hiện là vào thế kỷ 12 dưới triều Lý. Kể từ đó, dải yếm mỏng manh ấy được phụ nữ Việt ở mọi tầng lớp giai cấp xã hội, từ các tôn nữ công chúa nơi thâm cung, các phu nhân tiểu thư của những gia đình quý tộc, đến những người phụ nữ bình dân sử dụng.

Nếu người lao động đồng ruộng mặc yếm màu nâu bằng vải thô thì con gái nhà khá giả thích kết thân với những chiếc yếm vóc, yếm nhiễu được may từ loại vải đắt tiền.

Tùy vào hoàn cảnh, điều kiện nhất định mà người phụ nữ sẽ chọn màu sắc yếm cho phù hợp. Thông thường, các bà các cô mặc yếm trắng hay yếm nâu những lúc ở nhà hay làm việc ngoài đồng áng. Còn trong các dịp Tết nhất, giỗ chạp, hay khi tham dự các cuộc hội hè đình đám, phần lớn phụ nữ trẻ tuổi thích mặc yếm màu.

Chiếc yếm vừa để che ngực, vừa là món trang sức của các cô đang độ xuân thì. Màu sắc, đường nét hoa văn trên cái cổ yếm cũng là một công trình tuyệt xảo của các cô gái khéo tay. Chính vì vậy, vẻ duyên dáng của các cô gái trong áo yếm từng được xem là tiêu chuẩn để các chàng trai thời bấy giờ lựa chọn ý trung nhân.