Tả xung hữu đột nơi hàng thủ, giữ cho Cristiano Ronaldo câm lặng, hỗ trợ tấn công thông qua các đường chuyền dài chính xác, không những vậy còn ghi bàn thắng gỡ hòa phút 27, ít người biết rằng Kim Young-gwon tạo nên màn trình diễn tuyệt vời này với những cơn đau không dứt ở xương chậu.

Trong bối cảnh đồng đội Kim Min-jae vắng mặt, Young-gwon phải cắn răng chịu đựng đến tận phút 81, cùng đồng đội làm nên kỳ tích, quật ngã Bồ Đào Nha và đưa Hàn Quốc tiến vào vòng 1/8.

Đối mặt với nghịch cảnh không phải cái gì đó mới với Young-gwon. Khi còn đang học ở trường cấp 2 Haesung ở Jeonju, gia đình anh rơi vào cảnh vỡ nợ. Bố anh vay một số tiền lớn để mua chiếc xe tải cho công việc vận chuyển nguyên liệu thực phẩm.

Thế nhưng những khó khăn dồn dập đến, nợ nần càng thêm chồng chất. Có những lúc quẫn bách, bố của Young-gwon tính lao cả xe lẫn người xuống sông Hàn. Vào thời khắc quyết định, ông đã nghĩ đến tương lai của con trai. Hai bố con đã ôm nhau khóc rồi cắn răng sống tiếp.

Để mưu sinh, bố mẹ Young-gwon phải rời quê hương làm thuê. Vì không muốn từ bỏ bóng đá, Young-gwon ở lại đó một mình. Anh phải tự lo liệu cuộc sống, thậm chí kiếm tiền. Young-gwon tận dụng mọi kẽ hở thời gian để làm việc. Ngày thường anh làm công việc tay chân bán thời gian, cuối tuần làm cả ngày. Số tiền tích cóp được, sau khi trừ chi phí sinh hoạt, anh dùng để mua giày và quần áo bóng đá. Sự cứng cỏi của Young-gwon đã truyền cảm hứng để bố anh làm lại từ đầu.

Phần lớn cầu thủ trẻ ở Hàn Quốc chơi bóng vì đam mê, Young-gwon chơi bóng vì gia đình. Đây là động lực giúp anh chiến thắng mọi trở ngại. Bị chê nhỏ con, anh làm mọi cách để cải thiện vóc dáng. Chỉ thuận chân trái, anh tập luyện không ngừng để bây giờ đá tốt cả hai chân. Mọi người nói trung vệ thường kỹ thuật kém, anh chứng minh họ sai khi gia nhập đội futsal của trường ĐH Jeonju, đưa đội tới chức vô địch toàn quốc (năm 2009) còn bản thân là Vua phá lưới.

“Chỉ mình mới có thể thay đổi cuộc đời chính mình” là dòng chữ được Young-gwon xăm lên cánh tay. Sự nghiệp của anh có những thời điểm tưởng như sụp đổ. Đó là năm 2016 anh bị chấn thương kép, gãy xương mác và đứt dây chằng mắt cá. Năm tiếp theo Young-gwon lại bị người hâm mộ tẩy chay sau khi nói rằng họ “quá ồn ào”. Mất vị trí ở CLB (Quảng Châu Evergrande), không được triệu tập vào ĐTQG, mọi thứ tưởng như đi vào ngõ cụt.

Thế nhưng Young-gwon đã chiến đấu để trở lại. Anh phục hồi phong độ tốt nhất và chiếm lấy trái tim người hâm mộ bằng sự nhiệt huyết, tinh thần “chiến đến chết”, để rồi được họ xưng tụng là “King Young-gwon”, tức Vua Young-gwon. Nhờ đó, trung vệ sinh năm 1990 được triệu hồi vào ĐTQG, trở thành nhân tố chính trong “Phép màu Kazan”, quật ngã Đức 2-0 ở trận cuối vòng bảng World Cup 2018.

“Chúng tôi đã thắng một trận chiến nhưng thua cả cuộc chiến khi không thể đi tiếp vào vòng 1/8”, Young-gwon chia sẻ, “Đó là một nỗi đau, trước khi hóa thành động lực để chúng tôi quyết tâm tạo ra kỳ tích ở World Cup lần này”.

Riêng cá nhân Young-gwon, trận đấu với Bồ Đào Nha là lần thứ 99 anh ra sân với tư cách Những chiến binh Taegeuk. “Tôi muốn trận thứ 100 vẫn là tại World Cup”, anh nói. Vì vậy, đã nén đau chiến đấu, hoàn thành tốt cả hai nhiệm vụ, phòng ngự và ghi bàn. Với một người đã tự mình lăn lộn với đời từ rất sớm, không có gì là không thể.

Bàn thắng của Kim Young-gwon, sau đó là Hwang Hee-chan giúp Hàn Quốc nâng tổng số bàn thắng tại các kỳ World Cup lên con số 34, nhiều hơn bất kỳ quốc gia châu Á nào khác và bằng tổng kết hợp của Nhật Bản (20) và Australia (14).