Ngọn nguồn của chuyện đó là thế này. Cùng một lúc, Phan Ý Yên có visa đi Pháp và giấy báo đỗ đại học Quốc gia Hà Nội. Giữa hai cơ hội, hoặc đi du học ở đất nước phù hoa, hoặc ra Hà Nội, mẹ trao cho chị quyền lựa chọn, với điều kiện: nếu ra Hà Nội học, mẹ sẽ nuôi, nếu đi Pháp, mẹ sẽ chỉ cho đúng 1.000 euro và không chu cấp thêm gì hết.

Cả mẹ và Phan Ý Yên đều hiểu, chị sẽ chọn đường du học. Vậy là, 18 tuổi, Phan Ý Yên tách khỏi cuộc sống nhung lụa để chu du sang Pháp học ngành luật, bắt đầu một hành trình mà sau này nhìn lại, chị bảo: "Thực ra không có định hướng, chỉ là sự lựa chọn rất cảm tính. Tôi chọn học luật vì tất cả bạn mình đều học kinh tế, mình không thích giống người khác thôi, chứ cũng chẳng có thông tin, tìm hiểu gì trước. Sau khi sang đó, mình mới thấy không hợp, thấy con đường quá dài, quá vất vả mà mình lại không đủ đam mê với nó". Nhưng thời điểm đó, chị chỉ thấy hơi giận mẹ.

Với 1.000 euro, sau khi đóng học phí, bảo hiểm ở trường xong, chị chỉ còn 300 euro trong người. Mẹ không chu cấp thêm, vậy là, chỉ phải tính cách đi làm thêm "chui". "Công việc làm thêm đầu tiên của tôi là ở một nhà hàng Việt với lương 20 euro/đêm, dọn rửa liên tục từ 6 giờ tối đến khoảng 1 sáng hôm sau, một mức lương rất bèo bọt so với lương cơ bản của họ: 8 euro/giờ. Tiền kiếm được chỉ đủ ăn và đóng tiền nhà. 

Mùa hè, tôi đi hái hoa quả ở những trang trại trên núi. Những người khác mang lều và vật dụng cơ bản theo, tôi chẳng có gì, phải ngủ nhờ họ và không đủ can đảm tắm ngoài trời, nên 1 tuần tôi tắm 1 lần, sau khi về nhà trọ. Trang trại ở trên núi, thời tiết khắc nghiệt, buổi sáng lạnh ơi là lạnh, trưa thì nóng khủng khiếp. Khi xong việc, rửa tay, tôi mới phát hiện những quả mâm xôi cào xước thành những vết chi chít trên tay mình. Nước vào, tất cả vết xước lộ ra, bỏng rát. Những lúc như thế, tôi xót xa mình lắm nhưng nhất quyết không xin tiền mẹ. Tôi vẫn giận mẹ, vì có lần gọi về nhà, tôi khóc với mẹ là đã hết tiền, mẹ bảo mẹ đã nói từ đầu và tôi tự quyết định nên phải tự chịu".