Phi hành gia Walter Cunningham trong sứ mệnh Apollo 7 - Ảnh: NASA

Theo Đài CNN, ông Cunningham là phi công của tàu Apollo 7, sứ mệnh có phi hành đoàn đầu tiên của Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) nhằm đưa con người lên Mặt trăng.

Ông Cunningham gia nhập NASA vào năm 1963 và là một trong những thành viên đầu tiên của chương trình du hành vũ trụ có người của NASA.

Theo NASA, phi hành gia Cunningham đã cùng với các đồng đội Walter Schirra và Donn Eisele thực hiện thành công sứ mệnh Apollo 7 kéo dài 11 ngày trên quỹ đạo thấp của Trái đất vào năm 1968.

Apollo 7 đánh dấu sự trở lại chương trình du hành lên Mặt trăng của NASA, 21 tháng sau vụ tai nạn chết người năm 1967, khi một vụ cháy cướp đi sinh mạng của cả ba thành viên phi hành đoàn Apollo 1 trong một buổi phóng thử nghiệm.

Phi hành gia Walter Cunningham tham dự lễ kỷ niệm sứ mệnh Apollo 11 lần đầu tiên đưa con người lên Mặt trăng tại Trung tâm vũ trụ Kennedy ở Cape Canaveral, Florida, Mỹ, vào tháng 7-1999 - Ảnh: REUTERS

Cựu phi hành gia Cunningham từng phục vụ trong Hải quân và Thủy quân lục chiến Mỹ. Ông đã thực hiện 54 nhiệm vụ với tư cách phi công chiến đấu trước khi nghỉ hưu với cấp bậc đại tá.

"Walter Cunningham là một phi công chiến đấu, nhà vật lý và một doanh nhân. Nhưng trên hết ông ấy là một nhà thám hiểm" - Giám đốc NASA Bill Nelson chia sẻ trong tuyên bố thông báo về sự ra đi của ông Cunningham.

Cũng trong tuyên bố của NASA, gia đình của ông Cunningham bày tỏ "niềm tự hào to lớn về cuộc đời mà ông đã sống, cũng như lòng biết ơn sâu sắc đối với con người của ông - một người yêu nước, một nhà thám hiểm, phi công, phi hành gia, người chồng, người anh và người cha". 

"Thế giới đã mất đi một anh hùng thực sự, và chúng tôi sẽ nhớ ông ấy vô cùng", gia đình ông Cunningham nói.