Bức ảnh chụp một người phụ nữ đang làm đồng hồ báo thức trong một công xưởng trông có vẻ là một bức ảnh vô thưởng vô phạt nhưng nó lại ẩn chứa những điều vô cùng đen tối và đau buồn.

Năm 1917, nhiều cô gái trẻ tự hào và cảm thấy may mắn khi có một công việc nhẹ lương cao tại khu công nghiệp lớn ở Orange, New Jersey. Theo đúng nghĩa đen, công việc nhẹ nhàng này chỉ là ngồi một chỗ và vẽ những con số lên mặt đồng hồ. Tuy nhiên, những cô gái này không hề biết rằng công việc nhẹ đó đã mãi mãi làm thay đổi cuộc đời họ.

Radium là gì?

Sơn thấm radium là một phát minh mới vào năm 1917. Mặc dù Pierre và Marie Curie lần đầu tiên xác định được nguyên tố này vào năm 1898, nhưng mãi đến năm 1910, Marie mới tách thành công một mẫu của nó để nghiên cứu.  

Với khả năng phát sáng kì diệu, radium trở thành chất được ưa chuộng và sử dụng rộng rãi trong nhiều lĩnh vực. Trong suốt đầu thế kỷ 20, hàng trăm ngàn người đã uống nước tăng lực chứa radium, đánh răng bằng kem đánh răng radium và sử dụng mỹ phẩm radium mang lại cho họ làn da tươi sáng, sảng khoái.

Radium cũng được pha trộn cùng với một loại sơn sẽ giúp phản quang khi tiếp xúc với ánh sáng. Đây được coi là một trong những phép màu khoa học tại thời điểm đó. Một trong những ứng dụng phổ biến khác là vẽ mặt đồng hồ.

Công việc của các cô gái Radium

Đầu thế kỉ 20, radium được các công ty sử dụng để tạo ra một loại sơn phản quang trong bóng tối. Phụ nữ trẻ, thường ở độ tuổi 20, được thuê để vẽ số lên đồng hồ bằng radium. Để có được những đường nét chính xác nhất, người phụ nữ thường phải liếm đầu cọ cho mềm và nhọn trước khi sơn những con số lên mặt đồng hồ. Việc liếm đầu cọ phải được lặp đi lặp lại nhiều lần để đảm bảo đầu cọ luôn nhọn.

Tuy nhiên, tất cả những công nhân này đều không biết rằng việc họ đang làm tiềm ẩn rất nhiều nguy cơ gây hại cho chính tính mạng mình. Trái lại, họ được bảo rằng hóa chất này hoàn toàn tốt cho họ. Một số trường hợp radium làm thu nhỏ các khối u của bệnh nhân nên dư luận thời bấy giờ tin rằng hóa chất này là một loại thuốc kì diệu.

Hợp chất chứa radium này vương lại trên người các cô gái, từ quần áo đến làn da. Khi họ trở về vào buổi tối, người của họ phát sáng như những chú đom đóm. Điều đó khiến các cô gái cảm thấy vô cùng vui vẻ và thích thú. Thậm chí, một số cô gái đã mặc những chiếc váy xinh đẹp nhất vào ngày làm việc thứ Sáu để họ có thể "phát sáng" trong buổi khiêu vũ tối cuối tuần. 

Trong nhiều năm, làm việc tại nhà máy radium rất vui và được trả lương rất cao, vì vậy nhiều công nhân đã khuyến khích chị em, cháu gái và chị dâu của họ nộp đơn. 

Hậu quả sức khỏe

Tuy nhiên, một khoảng thời gian ngắn sau, một số phụ nữ làm công việc vẽ số trên mặt đồng hồ bắt đầu phải chịu những tác động khủng khiếp từ việc ngộ độc radium. Hóa chất này có tác dụng ăn mòn xương khiến răng của các bệnh nhân bắt đầu thối và phân hủy trong miệng.

Vào tháng 1/1922, cô gái radium Mollie Maggia bị đau răng. Nha sĩ nói cô cần phải nhổ một chiếc răng hàm. Vài tuần sau, cô quay lại để nhổ tiếp chiếc răng bên cạnh. Điều tồi tệ hơn là cô không cảm thấy khá hơn mà miệng và hàm của Mollie bắt đầu xuất hiện máu và mủ.

Đến tháng 5, nha sĩ kiểm tra hàm của Mollie và nhận thấy nướu của cô trở nên to và có màu sắc bất thường. Khi ông chạm nhẹ ngón tay vào hàm của Mollie thì toàn bộ xương hàm của cô vỡ vụn như tro trong lò sưởi.

Đến tháng 9/1922, sau 8 tháng phải chịu cơn đau răng, Mollie Maggia đã qua đời. Các khối u đã cắt vào tĩnh mạch cổ của cô và tràn ngập cổ họng cô, khiến cô nghẹt thở đến chết trên giường.

Mollie không phải là cô gái duy nhất phải trải qua chuyện kinh khủng này. Có một số báo cáo cho rằng một số phụ nữ đã bị rụng xương hàm chỉ với một lực tác động cực nhỏ. Một số khác có khối u biến dạng mọc trên khuôn mặt họ. Những người khác nữa bị ung thư da, đục thủy tinh thể, ung thư vòm họng và các triệu chứng khác của việc tiếp xúc với bức xạ trong thời gian dài, chẳng hạn như răng lung lay và rụng tóc. Nỗi đau mà những người phụ nữ này phải chịu đựng là vô cùng khó tưởng tượng.

Vào thời điểm đó, mặc dù radium được biết là cực kỳ nguy hiểm, nhưng không ai có bất kỳ kinh nghiệm nào về bệnh phóng xạ. Cái chết của Mollie được cho là do bệnh giang mai, công ty của Mollie đã trích dẫn sau khi các cáo buộc và vụ kiện bắt đầu diễn ra.

Để làm cho sự việc trở nên tồi tệ hơn, các công ty đã cố gắng làm mất uy tín của các nhà khoa học, đồng thời các hồ sơ y tế về bệnh nhân chịu ảnh hưởng từ radium bị che giấu.

Có khoảng 112 trường hợp tử vong được xác định là do ngộ độc radium, tuy nhiên, con số trong thực tế còn cao hơn nhiều.

(Theo Quora, allthatsinteresting)