Từ trước đến nay, thế giới có 4 đại dương được công nhận và xác định bởi những lục địa xung quanh. Đó là Đại Tây Dương, Thái Bình Dương, Ấn Độ Dương và Bắc Băng Dương.
Tuy nhiên mới đây, vào ngày 8/6/2021, Hiệp hội Địa lý quốc gia Mỹ (National Geographic Society) đã chính thức công nhận thêm một Đại dương thứ 5.
Đại dương mới được xác định bằng dòng chảy hải lưu, mà không phải bằng vị trí địa lý và các mảng kiến tạo như 4 đại dương trước đó. Những người từng đến khu vực này kể lại: Vùng biển có vẻ đẹp khác biệt hơn so với những nơi khác, với các sông băng có màu xanh thẫm hơn, những ngọn núi sắp xếp hiểm trở hơn và gió cũng lạnh hơn.
Đây cũng là nơi có hệ sinh thái phong phú, ảnh hưởng chung đến nhiều hệ sinh thái ở các vùng khác. Nam Đại Dương (Southern Ocean) vốn được giới khoa học biết đến từ lâu, nhưng đến nay mới chính thức được công nhận vì những ý kiến không đồng nhất và không có thỏa thuận quốc tế chung.
Vị trí của Nam Đại Dương trên bản đồ thế giới.
Trước đó, các nhà địa lý, nhà khoa học từng tranh luận trong nhiều năm về việc công nhận tên riêng cho vùng nước xung quanh Nam Cực. Nhiều nhà địa lý đồng ý tên riêng, nhưng không ít người cho rằng đó chỉ là một vùng mở rộng về phía nam của Thái Bình Dương, Đại Tây Dương và Ấn Độ Dương.
Cuối cùng, Ủy ban Chính sách bản đồ của Hiệp hội Địa lý quốc gia Mỹ đã công nhận, đồng ý đặt tên cho đại dương mới là Nam Đại Dương, bởi giới khoa học và truyền thông sử dụng thuật ngữ này ngày càng nhiều hơn.
Nhà địa lý Alex Tait của Hiệp hội Địa lý Quốc gia Mỹ cho hay: "Vùng biển phía Nam từ lâu đã được các nhà khoa học công nhận. Nhưng vì chưa bao giờ có thỏa thuận quốc tế, chúng tôi chưa từng chính thức công nhận nó".
Được biết, Nam Đại Dương là đại dương duy nhất tiếp xúc với 3 đại dương khác và bao trùm toàn bộ một châu lục, mà không phải bị các châu lục khác nằm bao quanh như Đại Tây Dương, Thái Bình Dương, Ấn Độ Dương và Bắc Băng Dương. Sự công nhân của giới khoa học với Nam Đại Dương sẽ dẫn tới nhiều sự thay đổi trong thời gian tới, như việc: vẽ lại bản đồi, thay đổi các chương trình giáo dục về đại dương, thay đổi nội dung sách giáo khoa,...
