Joshua Earl Patrick Phillips, sinh năm 1984, sống tại Jacksonville, Florida. Sống trong một gia đình không hoàn hảo với người cha rượu chè, nghiện ngập và vũ phu, Joshua thường xuyên phải gánh chịu những trận đòn thừa sống thiếu chết và sự kìm kẹp, kỷ luật thép của ông ta. 

Joshua có người bố nghiện ngập và vũ phu nên hắn luôn có nỗi sợ khủng khiếp đối với ông ta.

Trong chương trình truyền hình Too Young to Kill: 15 Shocking Crimes, Joshua cho biết từng có lần hắn thấy bố chỉ cần một nắm đấm đã có thể đục thủng tường gạch, cũng chính từ lúc đó, Joshua luôn mang một nỗi sợ hãi khủng khiếp đối với bố mình. Nhìn vẻ bề ngoài thân thiện và ngọt ngào của Joshua, không ai có thể tưởng tượng được rằng, chỉ ở độ tuổi 14, hắn ta đã dám thực hiện một tội ác tày trời, không một ai có thể dung thứ.

Chiều ngày 3/11/1998, cô bé 8 tuổi, Maddie Clifton được phát hiện đã mất tích một cách kỳ lạ. Bình thường Joshua và Maddie là những người bạn khá thân thiết chính vì thế khi biết tin cô bé mất tích, Joshua đã tỏ ra sốt sắng, cùng tham gia với hơn 400 tình nguyện viên trong hoạt động tìm kiếm.

Cộng đồng địa phương gồm hơn 400 người tình nguyện đã tham gia tìm kiếm Maddie, bao gồm cả Joshua.

Nghi phạm đầu tiên bị cảnh sát nhắm tới là tên hàng xóm Larry Grisham, từng có tiền án quấy rối tình dục hai lần trong khoảng 15-20 năm về trước. Tuy nhiên do có chứng cứ ngoại phạm, Larry sau đó đã được thả ra.

Số tiền 50.000 USD được treo thưởng cho bất cứ ai có thông tin giúp tìm ra Maddie. Sau đó khoản tiền này được tăng lên gấp đôi, thế nhưng mọi nỗ lực đều chỉ mang về con số 0. Cô bé Maddie như đã biến mất khỏi thế giới, ai cũng cảm thấy số phận của em có lẽ là lành ít dữ nhiều.

Bé Maddie đã bị sát hại và giấu dưới tấm đệm nước trong phòng Joshua.

Một tuần sau khi Maddie mất tích, mẹ của Joshua, Melissa, trong lúc dọn dẹp phòng cho con trai thì phát hiện chiếc đệm nước của cậu có dấu hiệu "rỉ nước". Kiểm tra kỹ hơn, bà Melissa tá hỏa khi tìm thấy thi thể đang phân hủy của cô bé Maddie bị giấu bên dưới giường. Bà Melissa hoảng sợ tột độ, vội vàng chạy đến sở cảnh sát gần nhà để báo án. Cũng trong ngày hôm ấy, Joshua bị cảnh sát bắt ngay trong trường học rồi áp giải về sở để điều tra về vụ giết người.

Khám nghiệm pháp y cho thấy nạn nhân đã bị đánh nhiều lần vào đầu và bị đâm cho đến chết. Tuy không có dấu hiệu bị xâm hại nhưng khi tìm thấy, thi thể của bé Maddie đã bị lột trần phần thân dưới.

Tên tội phạm nhỏ tuổi khai nhận vì lo sợ bị bố đánh mắng nên ra tay sát hại nạn nhân.

Tại sở cảnh sát, Joshua khai nhận vào hôm xảy ra sự việc, Maddie và hắn đang cùng chơi ném bóng chày với nhau trong nhà. Bố mẹ của Joshua đều đã đi vắng hết. Trong lúc chơi đùa, Joshua vô tình ném quả bóng trúng đầu Maddie khiến cô bé khóc lớn, dỗ mãi không nín. Vì quá khủng hoảng, nghĩ đến cảnh bị bố trừng phạt, trong khi trước khi đi, ông ta đã yêu cầu không cho bất cứ ai vào nhà, vì vậy Joshua quẫn trí lôi xềnh xệch Maddie vào trong phòng để "xử lý".

Vụ án mạng do Joshua gây ra đã trở thành một đề tài nóng hổi trên khắp các trang tin lúc bấy giờ. Người ta đổ lỗi cho hoàn cảnh gia đình với người cha bạo lực đã khiến cho Joshua bị ảnh hưởng. Cũng có người tin rằng việc Maddie bán khỏa thân và cái chết của em là hậu quả do Joshua xem phim ảnh đồi trụy bạo lực, không kiềm chế được bản thân nên đã gây nên tội ác.

Joshua vẫn luôn bày tỏ sự hối hận vô kể đối với tội ác hắn đã gây ra.

Trong phiên tòa diễn ra tại hạt Polk vào cuối tháng 8 năm 1999, Joshua bị buộc tội giết người với mức án tù chung thân và không được ân xá. Do khi phạm tội, hắn ta chưa đủ 16 tuổi nên theo luật của Florida lúc bấy giờ, hắn đã thoát được tội tử hình.

Thời gian sống trong trại giam, Joshua đã tham gia chương trình đào tạo từ xa và tốt nghiệp đại học vào năm 2007. Năm nay hắn 34 tuổi, hiện đang làm công việc trợ lý pháp lý, giúp cho các tù nhân kháng cáo. Sau này mỗi khi nhắc đến tội ác của mình khi được phỏng vấn, Joshua vẫn thường rưng rưng nước mắt, bày tỏ sự hối hận vô kể và nói rằng nếu có khả năng thay đổi quá khứ, hắn sẽ không bao giờ để xảy ra tội ác khủng khiếp đến như vậy.

Dù đã nhiều lần kháng án nhưng quan tòa vẫn quyết định giữ nguyên án chung thân của Joshua.

Những năm qua, Joshua đã từng kháng án nhiều lần nhưng không thành công. Lần kháng án mới nhất của hắn diễn ra vào hồi tháng 6 năm 2017, tuy vậy đến tháng 11 cùng năm, quan tòa vẫn đồng ý giữ nguyên mức án cho hắn là chung thân.

(Nguồn: CBS News, Associated Press)