Theo báo The Korea Times (Hàn Quốc), các con hẻm chật chội ở quận Itaewon là nơi mọi người tập trung tận hưởng lễ Halloween trước khi đại dịch COVID-19 lan đến Hàn Quốc cách đây 3 năm. Nơi này có nhiều hộp đêm, quán bar và nhà hàng, thu hút cả cư dân bản địa lẫn người đến từ các nền văn hóa và dân tộc khác nhau.

Lúc 22 giờ 24 phút tối 29-10, nhà chức trách địa phương nhận được các cuộc gọi khẩn cấp, báo cáo thảm kịch xảy ra trong một con hẻm nhỏ ở phía Tây khách sạn Hamilton. Con hẻm dài chừng 41 m và chỉ rộng 4 m, đủ chỗ cho 6 người lớn đứng cạnh nhau. Không như Halloween những năm trước đây, mọi người tập trung đông hơn tại Itaewon năm nay và lấp đầy những con hẻm chật chội trong khu vực.

Con hẻm dài chừng 41 m và chỉ rộng 4 m, đủ chỗ cho 6 người lớn đứng cạnh nhau. Ảnh: The Korea Times

The Korea Times cho biết những người có mặt khi ấy "đổ xô tới gặp một người nổi tiếng theo tin đồn". Không lâu trước khi xảy ra vụ giẫm đạp kinh hoàng, một người sống sót kể rằng đã nghe thấy mọi người la hét. Tình huống trở nên nghiêm trọng khi một số người ở giữa đám đông bị vấp và ngã xuống, đẩy những người khác bên cạnh họ và kích hoạt "hiệu ứng domino".

Một người sống sót khác cho biết anh cảm thấy sức nặng đột ngột trên lưng khi đám đông ào về phía trước. Do con đường dốc xuống, đám đông phía sau ép mạnh lên những người phía trước. Áp lực khiến những người thấp bé bị khó thở và mất ý thức.

Theo một số nhân chứng, những người phía trên được yêu cầu lùi lại để cứu những người phía dưới nhưng họ nghe nhầm thành "đẩy tới phía trước" nên làm theo.

Ít nhất 153 người đã thiệt mạng và 82 người bị thương trong vụ giẫm đạp kinh hoàng. Ảnh: Yonhap, The Korea Times

Hậu quả của thảm kịch càng nghiêm trọng do nhân viên cứu hộ và xe cứu thương từ Sở cứu hỏa Yongsan và các sở cứu hỏa khác gần đó tới hiện trường muộn hơn nhiều so với bình thường vì giao thông đông đúc. Lực lượng cứu hộ và cảnh sát đã cố gắng giải cứu những người bị mắc kẹt phía dưới nhưng sức nặng của đám đông khiến nỗ lực này kéo dài.

Các nhân chứng mô tả mọi người dính chặt vào nhau như một khối đá và muốn kéo từng người ra cũng cực kỳ khó khăn.

Gần 300 người đã gặp vấn đề về hô hấp sau khi các nạn nhân cuối cùng được giải thoát. Hàng chục nạn nhân vô thức được hồi sức tim phổi ngay trên đường phố. Tuy nhiên, lực lượng cứu hộ không đủ nhân lực để giúp một lượng lớn người bị giẫm đạp, dẫn đến quyết định đưa những người mà họ không thể hồi sức lên xe cứu thương.

Hầu hết nạn nhân là phụ nữ ở độ tuổi 20. Người trẻ nhất được xác định là 16 tuổi. Nhiều người nước ngoài cũng ở trong đám đông. Những người cần điều trị y tế khẩn cấp được chuyển đến bệnh viện ĐH Chun Hyang, bệnh viện lớn gần nhất, và 14 trung tâm y tế khác trên khắp Seoul và tỉnh Gyeonggi.

Tất cả nhân viên ứng phó khẩn cấp ở Seoul tại thời điểm đó được huy động tới hiện trường, với khoảng 1.700 người và hơn 140 xe cứu thương.