Người nào người nấy cho thuê với giá rẻ mạt hoặc cho cấy không lấy hoa lợi mảnh ruộng, vốn là nguồn thu nhập chính lâu nay, để xoay ra buôn bán. Chỉ vài năm, làng đã biến thành một khu phố sầm uất.

Bà Hạ cũng là một trong những hộ bỏ ruộng đi buôn ấy. Nhưng tuổi già, chân tay chậm chạp, bà chỉ mở được một cửa hàng tạp hóa nhỏ, bên cạnh là cửa hàng ăn kiêm cà phê, giải khát của Thủy, một cô gái tuổi mới ngoài hai mươi, từ nơi khác đến thuê đất mở quán.

Nhìn Thủy xinh xắn, miệng tươi như hoa còn lời nói thì mềm mỏng, dễ nghe, khiến khách ra vào nườm nượp, từ sáng sớm đến tận nửa đêm vẫn không hết, phải thuê thêm bốn cô gái trẻ giúp việc, bà cứ tấm tắc khen thầm. Cửa hàng của nó, chí ít cũng cho lãi tiền triệu mỗi ngày. Con bé sao mà giỏi giang đến thế. Thằng con trai nào vớ được nó, thì ngang vớ hũ vàng mười.

Mơ ước thế, bà bảo anh Xuân, con trai mình, một anh giáo tiểu học:

- Này con ạ. Mẹ xem ra cái con Thủy chủ cửa hàng giải khát cạnh cửa hàng nhà mình ấy, là một đứa giỏi giang, biết tính toán làm ăn. Mẹ đã hỏi dò rồi. Nó cũng chưa có ai. Con cố mà lấy được nó. Lấy được nó, thì kinh tế gia đình không phải lo gì nữa.

- Nhưng mẹ ơi. Mẹ đã biết con yêu Hà, và mẹ cũng đã đồng ý rồi còn gì. Con đang định thưa với mẹ, tháng tới thì mẹ đem người sang nói chuyện với gia đình cô ấy.

- Trước khác, giờ khác, con người ta là phải linh hoạt. Con Hà nó làm công nhân may, lương vài triệu bạc mỗi tháng, mà làm thì từ bảy giờ đến tối mịt mới về. Lấy nó, có con ra rồi thì có nuôi nổi con không? Mà làm ở nhà máy, có con thì người ta cũng chỉ cho nghỉ mấy tháng, hết thời gian nghỉ lại phải đi làm, con còn nhỏ, ai trông cho?

Con Thủy nó làm ăn đâu ra đấy, tiền lãi của cửa hàng nó ít nhất cũng dăm bẩy trăm, một triệu mỗi ngày. Nó lại là đứa tự do. Sinh con ra rồi, có thời gian mà trông nom con. Đấy, cái lợi, cái hại nó bày ra rành rành trước mắt rồi đấy…

Nghe mẹ nói, Xuân rất phân vân. Anh và Hà yêu nhau đã được tròn hai năm, tình nghĩa đã rất sâu nặng. Cả hai gia đình đều đã biết, tuy chưa chính thức có lời với nhau. Và cả hai đã tính đến chuyện cưới…

Nhưng vốn là người không tự quyết, nên sau mấy ngày nghe mẹ nỉ non, Xuân thuận theo. Mặc Hà khóc lóc, anh tuyên bố chấm dứt quan hệ. Và chuyển sang “tấn công” cô chủ cửa hàng ăn kiêm chủ quán cà phê giải khát xinh đẹp.

Chỉ sau một tháng “trồng cây si”, Xuân đã nhận được cái gật đầu của Thủy. Biết chuyện, bà Hạ mừng lắm. Và cũng từ đó, Thủy hay chạy sang cửa hàng bà Hạ chơi, giúp bà việc này việc khác, gọi bà là “mẹ” ngọt xớt, khiến bà rất đẹp lòng. Gặp ai, bà cũng chỉ vào Thủy, khoe:

- Con dâu tương lai của tôi đấy.

Biết bà Hạ có món tiền bồi thường khi bị thu hồi đất để mở đường hơn ba trăm triệu. Một hôm, Thủy bảo bà:

- Mẹ ạ, nhà ông Định làng này có mảnh đất mặt đường, chiều rộng 10m, chiều sâu 20m, đang rao bán. Con đã hỏi giá rồi. Ông bà đòi tám trăm triệu đồng. Con trả bảy trăm triệu, tức là ba triệu rưỡi một mét vuông, ông bà ấy đồng ý rồi.

Nhưng con mới có bốn trăm triệu đồng. Hay là mẹ chung với con. Mua được, thì nhà ta chuyển cả hai cái quán, cả quán của con với quán của mẹ về đấy một chỗ. Con khỏi phải thuê đất, mà chỗ quán này của mẹ đem cho thuê, cũng kiếm được mấy trăm ngàn mỗi tháng.

Nghe bùi tai, bà Hạ đồng ý ngay. Việc mua bán rất nhanh. Đến lúc làm Giấy chứng nhận quyền sử dụng đất (sổ đỏ), Thủy bảo:

- Mẹ ạ, đằng nào thì con cũng là con dâu mẹ. Thôi mẹ để mình con đứng tên trong sổ đỏ thôi. Để con giữ. Rồi khi con bằng tuổi mẹ, thì con lại truyền cho các cháu nội của mẹ, chẳng đi đâu mà mất.

Bà Hạ ngẫm nghĩ, thấy con dâu tương lai nói cũng phải. Thế là bà lại gật đầu.

Nhưng chưa kịp làm quán sang chỗ đất mới, thì một hôm, bà Hạ ngã ngửa khi thấy công an đến, đọc lệnh bắt tạm giam Thủy. Cả làng xôn xao lên. Chạy khắp nơi để hỏi, cuối cùng bà mới biết, Thủy bị bắt về tội môi giới mại dâm.

Bốn cô gái giúp việc cho Thủy thực sự là gái bán dâm núp bóng. Họ không được trả lương mà chỉ được bao ăn ở. Có khách, Thủy điều họ đến những nhà nghỉ đã hẹn trước với khách để bán dâm. Tiền khách trả chia đôi, Thủy lấy một nửa, các cô được một nửa. Và những lúc đông khách, thì chính Thủy cũng bán dâm.

Mấy đêm liền bà thức trắng, mà không nghĩ ra cách nào để lấy lại được số tiền đã góp vào mua đất chung với Thủy.