Bắt nguồn từ Nhật Bản, mô hình thuê phòng khách sạn theo giờ, hay còn gọi là "khách sạn tình yêu" đã phổ biến tại Hàn Quốc vào cuối những năm 1980. Thế nhưng, những thập kỷ sau đó, mô hình này làm méo mó ngành công nghiệp khách sạn của Hàn Quốc khi sản sinh ra những hoạt động bất hợp pháp và ngoại tình.

Thời ấy, trong mắt nhiều người Hàn Quốc, kiểu "khách sạn tình yêu" hay nhà nghỉ là thứ gì đó không tốt đẹp và thiếu trong sáng. Tuy nhiên, với anh Lee Su Jin (hiện 45 tuổi), mô hình khách sạn này lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác. Hay nói cách khác, với anh, kinh doanh "khách sạn tình yêu" là một công việc đáng trân trọng.

Mồ côi từ nhỏ, anh nói rằng mình biết ơn vì có mức lương ổn định khi được nhận vào làm trong một nhà nghỉ.

Không ai ngờ rằng, chính công việc ấy đã cho Lee trải nghiệm để tạo ra ứng dụng đặt phòng khách sạn theo giờ Yanolja. Hiện nó đã mang về cho Lee hàng tỷ USD, biến anh thành tỷ phú tự thân giàu nhất nhì thế giới.

Theo Bloomberg, năm Lee 23 tuổi, anh được nhận vào làm việc dọn phòng và bảo vệ tại một "khách sạn tình yêu" - loại hình nhà nghỉ nổi tiếng cung cấp chỗ ở ngắn hạn với mức giá tính theo giờ - để đổi lấy số tiền lương ổn định và quan trọng là có một nơi để ở.

Lee nói với Bloomberg hồi năm 2017: “Ngày này qua ngày khác, tôi cảm thấy tồi tệ nhưng vẫn kiên trì với công việc ấy. Bây giờ, tôi lại thấy nó giống như một giấc mơ”.

Anh đã tiết kiệm tiền để đầu tư vào cổ phiếu và thậm chí bắt đầu kinh doanh salad. Khi công ty đó thất bại, anh quay trở lại làm phục vụ ở "khách sạn tình yêu".

"Tôi nghĩ rằng đó là kinh nghiệm rất hữu ích để hiểu bản chất của ngành công nghiệp này", Giám đốc điều hành của Yanolja Kim Jong-yoon bình luận về nhà sáng lập Lee Su Jin với CNBC Make It.

"Vào đầu những năm 2000, các khách sạn tình yêu, với mức giá rẻ mạt, được coi là nơi trú ẩn an toàn cho gái mại dâm và mô hình này dần trở thành 'con sâu làm rầu nồi canh' trong lĩnh vực kinh doanh khách sạn", Kim Jong-yoon nói với CNBC Make It.

Năm 2004, khi đạo luật chống mại dâm được thông qua, đe dọa giết chết ngành công nghiệp khách sạn theo giờ, Lee lại xem đó là một cơ hội.

Năm 2005, anh tạo ra một nền tảng đánh giá khách sạn. 2 năm sau, nền tảng này chính thức trở thành Yanolja. Mục tiêu của anh là hiện đại hóa các khách sạn, giúp các "khách sạn tình yêu" lành mạnh hóa hình ảnh và nhắm đến khách hàng mới.

Trong đó có 2 nhóm chính là: các cặp vợ chồng trẻ và khách du lịch tìm kiếm chỗ ở ngắn hạn. Ở Hàn Quốc, các cặp vợ chồng trẻ thường sống với bố mẹ nên "khách sạn tình yêu" là một lựa chọn hấp dẫn để có những phút giây riêng tư.

Kim cho biết công việc làm bảo vệ của Lee thời trẻ, nơi anh có thể quan sát trải nghiệm của khách trong các khách sạn tình yêu, thực sự là một lợi ích: Nó giúp anh hiểu để điều chỉnh nền tảng cho phù hợp với khách hàng.

Trải nghiệm trong quãng thời gian làm bảo vệ đã truyền cảm hứng cho anh ra mắt trang web đặt phòng khách sạn Yanolja, tiếng Hàn có nghĩa là “Này, hãy cùng chơi”. Giờ đây, cũng là một ứng dụng du lịch nổi tiếng, thương hiệu này đã trở thành một hiện tượng toàn cầu với hơn 57 triệu lượt tải xuống.

Vào tháng 6 năm 2019, Yanolja trở thành công ty khởi nghiệp “kỳ lân” thứ 8 của Hàn Quốc khi đạt được mức định giá hơn 1 tỷ USD trong vòng cấp vốn.

2 năm sau, công ty đầu tư SoftBank Vision Fund 2 đã mua cổ phần thiểu số của Yanolja với giá 1,7 tỷ USD với mức định giá 6,7 tỷ USD, theo Forbes.

Thành công của Yanolja cũng giúp Lee gây dựng khối tài sản lớn của riêng mình. Theo số liệu của Forbes, anh hiện có tài sản ròng trị giá 1,2 tỷ USD, đến từ việc sở hữu gần 1/3 cổ phần Yanolja cùng vợ và 2 con gái. Lee lần đầu xuất hiện trong bảng xếp hạng 50 người giàu nhất Hàn Quốc vào đầu năm 2023 vừa qua. Khối tài sản khổng lồ cũng đưa Lee vào danh sách những tỷ phú tự thân giàu nhất nhì thế giới.

Thỏa thuận với SoftBank đã làm dấy lên đồn đoán rộng rãi về khả năng phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng của Yanolja.

Tuy nhiên, công ty vẫn chưa phát hành cổ phiếu và CEO Kim thậm chí còn nói trong một thông cáo báo chí vào tháng 7 năm 2022 rằng Yanolja không vội thông báo IPO (phát hành cổ phiếu công khai lần đầu tiên) trong bối cảnh ngành khách sạn vẫn đang phục hồi sau đại dịch Covid-19.

Năm 2021, công ty này đã mở rộng ra ngoài lĩnh vực đặt phòng du lịch, chẳng hạn ra mắt Yanolja Cloud, phần mềm trí tuệ nhân tạo cho các nền tảng khách sạn và giải trí khác. Hiện tại, có khoảng 19 triệu người dùng kết hợp sử dụng nền tảng phần mềm của Yanolja cho các hoạt động đặt phòng, du lịch và quản lý tài sản.

Kim nói với Reuters vào năm 2019 rằng đó là điều đáng tự hào, mục tiêu ban đầu của Lee là thay đổi văn hóa và nhận thức về khách sạn tình yêu thì giờ cũng đã đạt được.

“Trước đây, nhiều người không dám vào nhà nghỉ vì xấu hổ”, Kim nói. “Nhưng chúng tôi đã thu hút khách ngay cả khi đi du lịch. Đó là sự thay đổi lớn nhất”.