Đêm định mệnh

Từ khi còn học phổ thông, anh chàng Sam Sheppard (tên đầy đủ Samuel Holmes "Sam" Sheppard) đã được các bạn bè trong lớp bình chọn là người đàn ông "có khả năng thành công nhất". Không tự nhiên họ phong cho anh danh hiệu đó bởi Sam vốn là một chàng trai có ngoại hình ưa nhìn, thông minh, học giỏi, lại là "con nhà gia giáo" bởi gia đình anh có truyền thống làm bác sĩ với nhiều thế hệ, nhiều thành viên làm trong ngành y.

Còn Marilyn Sheppard là một cô gái xinh đẹp, quyến rũ, với đôi mắt màu xanh nâu nhạt và mái tóc nâu dài. 

Hai người đã bắt đầu hẹn hò từ khi còn học trung học nhưng mãi cho đến khi Sam tốt nghiệp một trường y ở Los Angeles thì hai người mới quyết định về chung một nhà vào tháng 9 năm 1945.

Sam và Marilyn yêu nhau từ thời còn học phổ thông, đến năm 1945 họ mới kết hôn.

Sau khi tốt nghiệp trường y, Sam tiếp tục học và nhận bằng bác sĩ chuyên về nắn xương khớp. Anh được nhận vào làm việc tại bệnh viện Los Angeles. Cha của anh, Tiến sĩ Richard Sheppard, và hai anh trai của anh, Richard và Stephen, cũng là bác sĩ. Họ điều hành một bệnh viện gia đình với hơn 100 phòng bệnh và thuyết phục Sam trở về Ohio vào mùa hè năm 1951 để phụ giúp gia đình quản lý bệnh viện.

Cặp đôi có một cậu con trai tên Samuel Resse Sheppard (Chip). Khi đã ổn định công việc và con cái, họ vay tiền cha của Sam để mua một ngôi nhà nằm trên một vách đá cao nhìn ra bờ hồ Erie ở Bay Village, một vùng ngoại ô tuyệt đẹp của thành phố Cleveland. Marilyn trở thành một người khá nổi tiếng ở Cleveland bởi cô dạy học tại nhà thờ Methodist Bay và có nhiều hoạt động xã hội tích cực. Những tưởng cuộc sống cứ thế êm đềm trôi đi thì biến cố ập đến vào lúc mà không ai ngờ được.

Gia đình nhỏ hạnh phúc của Sam.

Theo thường lệ, vào dịp lễ Quốc khánh Mỹ 4/7/1954, vợ chồng Sam thường rủ bạn bè, hàng xóm thân thiết đến liên hoan. Đêm hôm đó (đêm 3/7) sau khi mọi người đã về, Sam một mình đi dạo hóng mát, rồi nằm xem tivi tại phòng khách và ngủ quên lúc nào không hay. Đến tận nửa đêm, anh giật mình tỉnh giấc và lên phòng ngủ của hai vợ chồng. Thế rồi cảnh tượng ám ảnh đập vào mắt anh, chị Marilyn (mang thai 4 tháng) đang nằm gục trên sàn, người đầy máu. Sam kiểm tra nhịp tim của vợ và thấy tim cô đập rất yếu. Bất giác nhớ đến con trai, anh lập tức chạy sang phòng bên thì thấy con vẫn nằm ngủ ngon lành. Tiếp đó, anh nghe thấy tiếng động dưới nhà nên chạy xuống và phát hiện một người mặc áo sơ mi trắng lao ra khỏi nhà anh bằng lối cửa chính về hướng hồ nước. Sam đuổi theo hắn và giằng co một lúc cho đến khi Sam bị đánh bất tỉnh. Khi tỉnh dậy, Sam vội vàng gọi điện cho hàng xóm, chính là ngại thị trưởng Spencer Houk. Ngay sau đó, cảnh sát cũng có mặt để phong tỏa hiện trường điều tra.

Chồng trở thành nghi phạm chính

Vào đúng ngày Quốc khánh Mỹ, người dân Cleveland chào ngày mới với tin "Vợ bác sĩ Sam Sheppard bị sát hại ngay tại nhà" được đăng tải trên rất nhiều tờ báo của địa phương. Dù chưa có nhiều thông tin nhưng truyền thông liên tục đăng tải bài viết với những đồn đoán thiếu chân thực nhắm vào Sam khiến dư luận phẫn nộ.

Theo thông tin do cảnh sát cung cấp, Marilyn bị giết trong thời gian khoảng từ 3 giờ đến 4 giờ sáng. Trên đầu Marilyn có tới 35 vết thương nhưng căn phòng không có dấu hiệu cho thấy có người đột nhập từ bên ngoài. Bên cạnh đó, những đồn đoán về mối quan hệ "cơm không lành canh không ngọt" của hai vợ chồng cùng mối quan hệ giữa Sam và nữ y tá ở bệnh viện đã vô tình đẩy anh trở thành nghi phạm chính của vụ án. Các câu hỏi như "tại sao hung thủ đột nhập được vào nhà?", "Tại sao nhìn thấy vợ đã sắp chết mà Sam không lập tức gọi cấp cứu còn chạy theo hung thủ?", "Tại sao cảnh sát không tìm thấy dấu vân tay khác trong nhà?", "Tại sao con chó của gia đình không sủa khi có người lạ?" đều được Sam trả lời là "tôi không biết" khiến anh càng bị nghi ngờ hơn.

Thông tin về vụ án tràn lan trên các mặt báo thời bấy giờ.

Trong khi đó, anh trai Sam, Steve, đứng ra làm chứng bảo vệ Sam trong phiên tòa ngày 2/12/1954. Anh khẳng định em trai và em dâu không bao giờ hút thuốc vậy mà lại có điếu thuốc cháy dở trong nhà vệ sinh hôm xảy ra án mạng chứng tỏ ngôi nhà đã có sự xuất hiện của người lạ. Hai nhân viên kỹ thuật tại bệnh viện Bay View đã làm chứng cho việc Sam bị thương ngay hôm xảy ra án mạng. Bác sĩ Charles Elkins xác nhận Sam bị đau đốt sống cổ, răng bị sứt và có một số vết thâm trên mặt chứng tỏ anh vừa có xô xát với ai đó.

Bản án oan 1 thập kỷ mới được hóa giải

Mặc dù, Sam có rất nhiều bằng chứng bảo vệ Sam nhưng cuối cùng anh vẫn phải "chịu thua" trong việc minh oan cho bản thân. Sam bị bắt vì tội giết vợ vào ngày 29 tháng 7 năm 1954, đến ngày 21 tháng 12 năm 1954, anh bị kết tội giết người cấp độ hai và bị kết án tù chung thân. 

Những tưởng cuộc đời người đàn ông ấy sẽ bị chôn vùi mãi mãi phía sau song sắt nhà tù thì một tia sáng chiếu rọi giúp anh được giải thoát. Tia sáng ấy bắt nguồn từ Tiến sĩ Paul Kirk, một chuyên gia hình sự. Ông Paul đã được phép xem lại hiện trường vụ án và tìm được nhiều bằng chứng chứng minh bác sĩ Sam vô tội. 

Trong hồ sơ kháng cáo dày 56 trang do Tiến sĩ Pauld Kirk cung cấp với những bằng chứng mới, luật sự Corrigan đã chỉ ra những lỗi sai của thẩm phán Edward Blythin dẫn đến sự bất công trong phiên tòa xét xử kết án Sam.

Con trai bác sĩ Sam, Samuel Reese Sheppard.

Khi đó mọi người nhận định rằng chính áp lực từ dư luận và truyền thông là yếu tố lớn gây nên án oan đối với bác sĩ Sam. Ấy vậy mà, tháng 4/1956, Tòa án tối cáo Ohio vẫn đã giữ nguyên bản án đối với bác sĩ Sam. 

Năm 1961, 7 năm sau khi vụ án xảy ra, luật sư William Corrigan qua đời. Luật sư trẻ Lee Bailey đã thay ông tiếp nhận hồ sơ và tìm thêm được nhiều sai sót trong việc xét xử Sam. Trong phiên tòa phúc thẩm, luật sư Bailey đưa ra được những chi tiết đầy thuyết phục chứng minh Sam trong sạch. Quan trọng nhất là việc hung thủ là kẻ thuận tay trái, trong khi Sam thuận tay phải. 

Bác sĩ Sam Sheppard sau khi ra tù.

Ngày 16/7/1964, 10 năm sau khi xảy ra vụ án mạng, thẩm phán Tòa án tối cao Mỹ, Weinman mới đưa ra phán quyết mới và bác sĩ Sam Pheppard được tuyên trắng án, được trả tự do. 

Ra tù rồi, nhưng nỗi đau và ám ảnh vẫn còn đó khiến Sam rơi vào rượu chè, nghiệp ngập tuy rằng sau đó ông vẫn thức tỉnh để làm lại cuộc đời. Ngày 6/4/1970, bác sĩ Sam Sheppard được phát hiện đã chết trong nhà riêng, nguyên nhân cái chết được xác định là do suy gan. Vài năm sau đó, con trai của Sam đã quyết định viết lại một cuốn sách kể về cuộc đời của cha mình, người đã phải ngồi tù oan 10 năm. Trong khi đó, cho tới thời điểm này, người ta vẫn chưa thể tìm được hung thủ thực sự giết hại Marilyn và đẩy Sam vào cảnh tù đày như vậy...

(Tổng hợp)