Joshua Vernon Maddux sinh ngày 9 tháng 3 năm 1990. Anh sống ở Woodland Park, một thành phố đông dân nhất ở quận Teller, bang Colorado (Mỹ). Cha mẹ của Joshua đã ly dị từ khi anh còn nhỏ, Joshua sống với bố và 2 chị gái Kate và Ruth. Năm 2006, anh trai Zachary, 18 tuổi, đã tự tử sau một thời gian chiến đấu với căn bệnh trầm cảm. Cái chết của Zachary cũng có tác động ít nhiều đến Joshua.

Ở trường học, Joshua được biết đến là một học sinh thông minh, giỏi giang, yêu sự tự do, thích nghe nhạc và thường dành thời gian rảnh để chơi đàn guitar, viết nhạc. 

Ngày định mệnh

Ngày 8 tháng 3 năm 2008, Joshua nói với bố và chị gái rằng anh muốn ra ngoài đi dạo một chút. Vốn biết con trai là đứa trẻ yêu thiên nhiên nên bố của Joshua để con đi mà không hề nghĩ rằng đó là lần cuối cùng ông được nhìn thấy con còn sống. Mãi đến tối vẫn chưa thấy Joshua trở về, gia đình bắt đầu lo lắng nhưng vẫn hy vọng rằng anh chàng chỉ đi cắm trại đâu đó cùng bạn bè vài hôm. Gia đình anh đã liên lạc với bạn bè, tìm kiếm ở những ngôi nhà hoang và cả các khu cắm trại nhưng không có kết quả.

5 ngày sau, ngày 13 tháng 3 năm 2008, ông Mike Maddux báo cáo con trai mất tích. Cảnh sát tiến hành cuộc tìm kiếm trên diện rộng và kéo dài suốt nhiều ngày. Họ lùng sục khắp thị trấn và sang cả những khu vực lân cận nhưng Joshua vẫn bặt vô âm tín. Người ta cũng không thể tìm được lý do khiến Joshua phải bỏ nhà ra đi như vậy. Anh không có tiền án tiền sự, không vướng vào rắc rối nào ở trường học và cũng không có biểu hiện mắc bệnh trầm cảm hay chán sống.

Vì Joshua vừa tròn 18 tuổi, gia đình anh đã nghĩ đến khả năng anh muốn bắt đầu một cuộc sống mới ở nơi khác, biết đâu anh đã trở thành một nhà văn hoặc nhạc sĩ. Trong một bài đăng online, chị gái Kate của Joshua viết: "Tôi hi vọng vào một ngày nào đó, thằng bé sẽ trở về cùng với vợ và những đứa con để chúng có thể gặp ông nội và hai bác. Joshua có tài năng âm nhạc nên biết đâu đấy, thằng bé đang đi lưu diễn với một ban nhạc nào đó hay tập trung cho ra đời một cuốn tiểu thuyết bất hủ nào đó thì sao".

Tuy nhiên, họ cũng nghĩ đến trường hợp liệu cái chết của Zachary có khiến Joshua biến mất vì thời điểm anh mất tích là tròn 2 năm ngày Zachary tự sát. Nhưng mọi người xung quanh vẫn thấy Joshua vui vẻ và không có dấu hiệu bất thường trước thời điểm mất tích.

Cảnh sát vẫn không ngừng tìm kiếm Joshua dù không mấy khả quan. Gia đình ông Mike Maddux chuyển đi nơi khác sống nhưng ông vẫn giữ lại ngôi nhà cũ với hy vọng một ngày nào đó con trai sẽ trở về.

Phát hiện bất ngờ

Vào những năm 1950, Chuck Murphy đã mua một cabin cách nhà của gia đình Maddux 2 dãy nhà. Trước đây, nó được biết đến với cái tên Thunderhead Branch, một cơ sở ăn uống khét tiếng thuộc sở hữu của công ty “Big Bert” Bergstrom. Nơi đây từng là địa điểm nổi tiếng của nhiều hoạt động phi pháp bao gồm cờ bạc và những buổi tiệc sa đọa. 

Anh trai của Murphy đã sống trong cabin cho đến năm 2005. Sau đó, nó trở thành một nhà kho mục nát nên Murphy cũng chẳng thèm ngó ngàng tới. Vào ngày 6 tháng 8 năm 2015, Murphy bắt đầu thuê người đến phá dỡ cabin để xây dựng lại. Khi chiếc máy xúc của công nhân phá đến phần ống khói của ngôi nhà, người ta giật mình phát hiện một thi thể người khô cong bên trong.

Điều kỳ lạ là xác chết ở tư thế rất lạ, cuộn tròn như thai nhi nằm trong bụng mẹ, đầu gối co lên đến sát mặt. Nạn nhân chỉ mặc mỗi áo ở phần trên và không mặc quần. Sau khi đối chiếu hồ sơ nha khoa, cảnh sát xác định thi thể thuộc về thanh niên 18 tuổi, người đã mất tích 7 năm trước đó.

Theo kết quả khám nghiệm tử thi, không có loại thuốc nào trong cơ thể của Joshua và cơ thể anh cũng không có dấu hiệu chấn thương. Không có xương nào gãy và không có vết thương do dao hay đạn. Nhân viên điều tra, Al Born, tuyên bố rằng cái chết của Joshua không phải là ngay lập tức, rất có thể anh đã chết vì hạ thân nhiệt hoặc mất nước. "Có quá nhiều câu hỏi không lời đáp. Điều này thật khó hiểu", Al Born nói.

Giả thuyết được đưa ra là Joshua, người cao 1,82m và 68kg, đã cố gắng trèo xuống ống khói. Nếu đây là sự thật và Joshua bị mắc kẹt, anh sẽ rất khó kêu cứu vì không ai nghe thấy. Theo tờ The Gazette đưa tin, cấu tạo của ống khói khiến cho một người trèo từ bên trên xuống sẽ không thể nào leo ngược lên lại. Bên cạnh đó công nhân dỡ nhà cũng cho hay, phía trước lò sưởi trong nhà đã bị chặn lại bằng một vật nặng, chính vì vậy Joshua không thể nào trèo lên từ vị trí này, cũng không thể thoát ra ngoài được khi ở bên trong ống khói.

Tuy nhiên, Murphy kịch liệt phủ nhận khả năng cái chết của Joshua là một tai nạn. Ông tin rằng ai đó đã nhét Joshua vào trong ống khói.

Có ba lý do chính khiến hầu hết mọi người tin rằng lời khẳng định của Murphy là đúng.

Thứ nhất, Murphy đã lắp một lưới thép lớn trên ống khói để ngăn cản các con vật đi vào nhà qua ống khói. Tuy nhiên cảnh sát không phát hiện thấy mẩu kim loại nào ở đó cả.

Thứ hai, phần quầy bar vốn được đặt trong phòng ăn sáng đã bị gỡ bỏ và chuyển tới chỗ ống khói.

Thứ ba, cũng là chi tiết kỳ lạ nhất, Joshua chỉ mặc một chiếc áo giữ nhiệt khi được tìm thấy. Phần còn lại của quần áo, bao gồm tất và giày, nằm trong cabin, được gấp gọn đặt bên cạnh lò sưởi.

Ngày 28 tháng 9 năm 2015, đội pháp y đã đưa ra kết luận Joshua qua đời do tai nạn. Nhưng chỉ 3 ngày sau đó Born đã mở lại vụ án và thừa nhận các lập luận của Murphy.

Với tất cả những bằng chứng đó, Murphy khẳng định Joshua đã bị ai đó sát hại và nhét vào ống khói. Ông còn đưa ra dẫn chứng về những cuộc gọi của một tội phạm được cho là hung thủ giết chết Joshua. Thế nhưng sau cùng, Born vẫn kết luận Joshua đã tự chui xuống ống khói.

Cư dân mạng cũng trở thành thám tử

Vào năm 2015, một người dùng Reddit đã đưa ra câu hỏi “Bạn sẽ phản ứng như nào nếu tìm ra được kẻ giết người và việc đó có ảnh hưởng ra sao tới cuộc sống bạn về sau?”. Trong phần bình luận, một người dùng đã kể về người quen thời trung học của mình tên Andy và bạn thân của anh là Joshua, người đã mất tích sau khi chơi với Andy không lâu.

"Thời trung học tôi có quen cậu bạn gầy gò tên Andy, người chơi guitar trong một ban nhạc. Tôi chưa bao giờ thân thiết với anh ta, nhưng một năm sau khi tôi tốt nghiệp, một trong những người bạn tốt của tôi, Joshua, bắt đầu đi chơi với anh ta và sau đó mất tích. Có lần tôi nghe thấy Andy đang nói với một người bạn khác rằng anh ta và Joshua đã dành nhiều thời gian bên nhau, họ đã lên kế hoạch cho một chuyến đi đến New Mexico".

Andy mà người dùng Reddit này đang nhắc đến là Andrew Richard Newman, người gốc California. Sau khi học trung học, anh ta trở thành một người sống phiêu bạt và từng bị nhiều cáo buộc hình sự, bao gồm tấn công một sĩ quan cảnh sát, gây rối trật tự công cộng, trộm cắp lớn.

Mặc dù Joshua không đi cùng nhưng Andrew vẫn đến New Mexico vào năm 2009. Anh ta ở với một người bạn của mình, James Wellito, người chăm sóc một người đàn ông tàn tật. 3 người đàn ông đang ở căn hộ nhưng một ngày, Wellito vừa bước từ phòng tắm ra thì thấy Andy đã biến mất và người đàn ông tàn tật đã bị đâm chết.

Nhiều tháng sau, Andrew bị bắt giam sau khi anh ta được báo cáo lang thang khắp Texas, gõ cửa xin nước và thức ăn. Cảnh sát kiểm tra dấu vân tay thông qua hệ thống, họ phát hiện ra rằng anh ta bị truy nã vì vụ đâm dao ở New Mexico và cũng là nghi phạm trong một vụ trộm ở Washington. Anh ta có tiền án ở ít nhất 6 bang.

Hơn nữa, Andrew thú nhận đã giết một phụ nữ và nhét cô vào thùng ở Taos, New Mexico. Tuy nhiên, cảnh sát đã bắt giữ một người khác vì tội giết người phụ nữ và quyết định buộc tội người đó thay vì Andrew.

Mặc dù bạn bè của Joshua đã cố gắng cung cấp các bằng chứng để cảnh sát điều tra Andrew vào thời điểm đó, nhưng cuối cùng mối quan tâm của họ đã bị cảnh sát bác bỏ. Bất chấp việc Andrew được cho là đã khoe khoang về việc có thể đưa Joshua vào ống khói.

Ngoài Andrew, còn có một nghi phạm khác, nhưng Born tuyên bố người đàn ông giấu tên đó quá nhỏ con để có thể nhét thi thể Joshua vào ống khói. Vậy là sau nhiều năm, cái chết của chàng thanh niên Joshua vẫn là một bí ẩn. Gia đình Maddux cảm thấy an ủi một phần khi ít nhất họ đã có thể chôn cất con trai mình một cách đàng hoàng, mặt khác họ vẫn sẽ tiếp tục kiên trì với con đường tìm lại công lý cho con trai. 

(Nguồn: Medium)