Hà Nội những ngày rét buốt khiến người ta dễ đói và dễ thèm ăn. Thật thế, cái lạnh chỉ ở mức dưới 15 độ làm những người dù ít ăn quà nhất cũng dễ thèm ăn vặt, nhất là vào cữ 9, 10 giờ tối khi "anh bạn bụng" có dấu hiệu biểu tình bởi bữa tối ăn hơi sớm cùng gia đình.
Tìm món ăn ở Hà Nội vào tầm 9, 10 giờ thì dễ vô cùng, đơn giản nhất là phở, gần như khu nào cũng có một hàng, còn muốn cầu kỳ hơn thì lên phố với đủ loại bún, bánh để mà lựa chọn. Nhưng riêng với tôi trong những ngày lạnh buốt thế này, đã ở nhà thì thôi, chứ đã đi ăn đêm, tôi thường "mò ra" phố Lò Đúc, gọi cho mình một niêu cháo sườn.
Quán nằm ở gần góc đường Lò Đúc - Phạm Đình Hổ, là điển hình cho những quán ăn đêm Hà Nội với vài bộ bàn ghế nhựa con con, có chăng hơi khác ở chỗ có cả ngồi trong nhà đoàng hoàng nên không lo rét buốt lúc chờ ăn. Ngồi vào chỗ, khi vắng khách bạn cũng phải chờ tầm 5 phút mới có cháo bởi có lẽ khi khách gọi, quán mới đổ cháo sang chiếc niêu đất, đun lửa to vài phút để cháo thật nóng sau đó cho thêm rau, hành rồi mới đưa ra.
Thực ra nói cháo ở đây không thuộc dạng ngon "nức nở", ăn một lần đã phải trầm trồ, nhưng cảm giác đêm lạnh nhìn niêu cháo bốc hơi nghi ngút, khi bưng ra bàn vẫn còn sủi tăm vì đang đà sôi quả là vô cùng thích thú. Cũng vì cháo nóng như thế nên tôi thường cố kìm cái tính háu đói của mình lại 1-2 phút cho đỡ nóng rồi mới thêm tiêu, ớt rồi từ từ lấy thìa đảo đều niêu cháo để các gia vị, rau, hành được trộn đều vào nhau để thưởng thức.
Cũng được gọi là cháo sườn nhưng cái khác của cháo niêu là có miếng sườn thật, nguyên thịt, nguyên xương chứ không phải loại cháo sườn vẫn bán phổ biển làm quà sáng, quà chiều chỉ lâu lâu mới thấy một miếng vụn thấy từ xương ninh. Chỉ có điều sườn trong niêu cháo ở đây chưa thực sự đều tay, dù mỗi niêu chỉ khoảng 3 - 4 miếng sườn nhưng có miếng dày thịt, có miếng thịt mỏng, xương to khiến thực khách có đôi chút hẫng hụt.
Sườn trong niêu cháo là miếng sườn "ra tấm, ra món"
Bù lại cháo nấu khéo, cháo còn nguyên hạt gạo, sánh ăn thấy rõ vị nhựa gạo thơm phức, lại ít ngán ngấy hơn hẳn cháo dạng bột. Ngoài ra trong niêu cháo còn có thêm cả rau cải cúc vừa tới giòn, ngọt càng đưa đẩy cho miếng cháo đêm đông thêm tròn vị. Đêm đông lạnh, nhâm nhi niêu cháo ngọt vị gạo, thơm nồng vị tiêu ớt ăn kèm quẩy giòn quả là cái thú tuyệt vời.
Cháo ở đây không rẻ, niêu cháo giá 50 ngàn đồng, nhưng đầy đặn, sức một người ăn khoẻ cũng thừa no. Quẩy ăn kèm 10 ngàn đồng/ bát cũng "hùng hậu" không kém nên nếu đi 2 người, bạn có thể chỉ cần gọi 1 phần quẩy là đủ. Quán bán từ khoảng 7 giờ tối đến 12 giờ khuya. Ngoài cháo sườn, quán cháo niêu này còn có cháo chim bồ câu, cháo bầu dục, cuống tràng, cuống tim và một vài món nhậu nên nếu cần lai rai đêm, đây cũng là nơi bạn có thể tham khảo.
