Không biết có phải vì sự nổi tiếng của phố đèn đỏ Geylang hay không mà giá cả sinh hoạt ở đây khá rẻ so với hầu khắp khu vực khác ở Singapore. Chính vì vậy, nhiều du khách coi Geylang là địa điểm nhất định phải tới trong chuyến du lịch tại đảo quốc Sư tử. Người Việt đi về thường truyền tai nhau việc phải tới Geylang để khám phá "vạn điều hay", cũng là để thưởng thức bằng được niêu cháo ếch cay xè, thơm lừng mà tiếng tăm đã lừng lẫy bao lâu nay.
Một quán cháo ếch ở Lorong 9 trưng biển hiệu tiếng Việt
Gần như ở Lorong (khu phố nhỏ) nào ở Geylang cũng có bán cháo ếch nhưng nếu hỏi những người có kinh nghiệm dày dạn đều cho biết nơi bán món này ngon nhất (có lẽ cũng là hợp với khẩu vị người Việt nhất) là ở Lorong 9 và Lorong 11. Người Việt chuộng món này tới nỗi tại Lorong 9 còn có quán cháo ếch trưng biển hiệu tiếng Việt, quả là một điều lí thú.
Thời điểm thích hợp nhất để tới Geylang là cuối giờ chiều hoặc tối muộn (như tính chất của nhiều khu đèn đỏ) nên đây thường là nơi khách du lịch ghé lại sau ngày dài thăm thú nhiều thắng cảnh ở Singapore. Các quán cháo ếch vì thế cũng chỉ mở từ chiều tới tối, đều rất đông khách, đặc biệt là những quán đã có tên tuổi. Khi bước chân vào quán, việc đầu tiên bạn cần làm là ổn định chỗ ngồi rồi mới gọi đồ ăn. Việc này thực sự quan trọng nếu đi theo nhóm lớn bởi cơ hội được ngồi gần...người nhà là rất ít nếu không sắp xếp được vị trí trước.
Thành phần cháo ếch Geylang
Cũng cần lưu ý thêm một chút với các đấng mày râu, các quán cháo ếch ở Geylang thường đều không bán kèm bia và rượu. Nếu muốn dùng thêm các loại đồ uống có cồn, bạn phải chấp nhận móc thêm hầu bao khá “chát” đồng thời nhiều khả năng bị xếp ngồi cách biệt với phần đông khách hàng còn lại.
Cháo ếch ở Geylang không tính theo đơn vị bát, hay niêu mà tính theo số người. Tùy lượng người mà quán sẽ mang ra khẩu phần ếch trong niêu và cháo khác nhau. Thông thường, trung bình 1 người sẽ chi khoảng 8 SGD (khoảng 130.000 VND) cho một suất, càng nhiều người ăn nhà hàng càng có ưu đãi giảm giá hoặc khuyến mãi thêm. Khi đã chốt số lượng, bạn sẽ phải chờ từ 20-30 phút, thậm chí cả tiếng để được thưởng thức món ngon. Lúc ấy, nhìn ngắm quán xá đông đúc, chốc chốc lại nghe mùi xào nấu phất vào mũi, thòm thèm mà thách thức khó tả. Nhưng bù lại, khi phần cháo được đưa ra, vị ngon của cháo ếch Genlang có thể khiến bạn “nhớ đời”.
Không giống như cách chế biến cháo ở Việt Nam, khi các loại thịt cá đều được ninh cùng cháo cho “có chất”, cháo ếch Singapore được phục vụ thành hai niêu riêng biệt, một niêu đựng cháo trắng rắc chút hành hoa, niêu còn lại là những miếng thịt ếch màu vàng ruộm như kho tộ, còn nóng hổi, cháy xèo xèo và tỏa hương thơm nghi ngút.
Thịt ếch kho nước tương, dầu hào... đậm đà
Ếch được ướp và kho cùng nước tương, hắc xì dầu ngọt, đường, dầu hào, hành tím, rượu, hương liệu tạo mùi… rất đặc trưng theo kiểu ẩm thực Trung Hoa. Về cảm quan, niêu ếch kho trông đặc biệt hấp dẫn với từng miếng thịt ếch béo mẫm, nước tương sóng sánh, hành lá mỡ màng, lấm tấm từng mảnh ớt đỏ. Đưa miếng đùi ếch lên miệng cắn, nghe vị thân quen như cá kho tộ nhưng nhạt hơn. Thịt ếch tươi nên không hề tanh, quyện gia vị thơm ngọt, đằm đặm vừa phải rất dễ ăn.
Tuy nhiên, đây là thử thách thật sự với những người không biết ăn cay bởi ếch được chế biến cùng rất nhiều ớt, thêm sức nóng của niêu đất lại càng thêm “hừng hực”. Vậy nên khi lưỡi đã thấm ớt cay tê tái, một thìa cháo trắng sẽ làm trung hòa lại vị giác trong khoang miệng. Cháo ninh nguyên hạt nên không quá sánh, tạo cảm giác mềm mại, vừa vặn khi thưởng thức. Ai không thích ăn riêng có thể múc một chút nước từ niêu thịt ếch sang cháo để có niêu cháo đậm đà, thơm lạ lùng.
Một phiên bản Việt của cháo ếch Geylang
Ở Việt Nam hiện nay cũng có nhiều cửa hàng trưng biển cháo ếch Genlang nhưng hương vị khó lòng sánh được với niêu cháo được thưởng thức ngay trên chính mảnh đất Singapore. Vậy nên tôi lại đang làm cái việc mà tất cả những người đi trước đã làm, là giới thiệu lại với các bạn món ăn đặc biệt ấy. Thực quả, chưa ăn cháo ếch Geylang, chuyến đi Singapore đã thành ra lãng phí!
